九段の郭公【完結】

1章

10【異色、特例、人非人】

　丹生たんしょうは雨に弱い。ついでに言うと、寒さにも弱い。暑さはある程度まで耐えられるが、寒いのは極端に苦手なのだ。
　こういう時だけは、寒い国への潜入がないことを、心底、ありがたく思う。冬の東北地方も、余程の事情がない限りNGである。
　言わずもがな、更科さらしなを筆頭に、丹生贔屓な上層部の取りはからいで、そんな所へ出向くことはほとんどない。無理を押して派遣したところで、得られる成果より、彼の機嫌を損ねるリスクのほうが、遥かに高いからだ。
　しかし、それとは正反対に、上官からことごとく嫌われ、しょっちゅう過酷な任地へ飛ばされる者もいる。それが、羽咲うさき 慧斗けいとと棗なつめ 蔵人くらうどバディだ。
　そもそも羽咲は、棗の行き過ぎた調査や尋問のとばっちりを受けた形だったが、「結果至上主義っつーんならごちゃごちゃ言うな！」と面と向かって反発し、一緒になって破天荒な振る舞いを繰り返した結果、見事にバディ共々、ブラックリスト入りを果たした。
　羽咲は、実年齢より遥かに若見えする童顔美形で、化粧せずとも女性に間違われるほど、可憐な造作をしている。小顔で線が細く、20代の女性役に適任の容姿だ。

「はぁー、やっぱ母国は良いよなぁ。落ち着くわー。和食サイコー、白飯サイキョー」
「お帰り、慧斗。めちゃくちゃ久し振りに顔見た気がするわ」
「まーね。なんたって半年ぶりの帰国だし」
「相変わらず中期任務が多いね」
「いやー、さすがに長かったわぁ。疲れたー」

　丹生は、今度は一体なにをやらかして、誰を怒らせたんだろう、と喉まで出かかった疑問を呑み込む。

「それにしても、りっちゃんは相変わらず美人だよなー。むしろ、ますます色気増してない？　何かあったんじゃないのー？　いよいよ恋人できたとか」
「無い無い、相変わらずのおひとり様だよ。慧斗はちょっと焼けたね」
「そりゃ、中南米あちこちしてたからな。はー、璃津りつパワー充電させてー」
「よしよし、お疲れ様」

　羽咲は、ユーバには厳しいが、クロスには甘い男だ。今も、オフィスラウンジのソファで丹生に膝枕をしてもらいつつ、だらだらしている。
　そこへ、朝夷あさひながいつものハイテンションで入ってきた。

「りっちゃーん！　お昼一緒に食べ……」

　朝夷は、羽咲を視認するなり満面の笑みを即座に引っ込め、目から光が消えて声もワンオクターブ下がった。

「うわ、もう帰ってきたのかよ。最悪……」
「なんだその急転直下。相変わらず失礼なオッサンだぜ」
「失礼なのはお前だろ！　っていうか、なにナチュラルに膝枕されてるんだよ、退のけ！　俺もしてもらったことないのに！」
「知らねーよ。そんなちっさいことで喚いて、みっともねぇ自覚もないとか終わってんな」
「まったく……お前もいい加減、その態度の悪さをどうにかしろよ。いつまでたっても成長しないガキだな」
「こら長門ながと、あんまり慧斗をいじめるなよ。大人げないぞ」
「待って、いじめかな、これ。大人げないの、俺のほうかな。なにかおかしくない？」

　丹生と羽咲に、揃って「おかしくない」と一蹴され、朝夷はそれ以上の抗議を諦めた。
　朝夷は羽咲が大の苦手である。理由は、羽咲が丹生を捕まえて離さないことと、丹生が朝夷よりも彼を優先するからだ。
　そもそも口が悪く、デリカシーの無い羽咲は、ユーバ全員から「触らぬ羽咲に祟りなし」と敬遠されている。

「俺が居ないあいだに、ちょっとは進展してんのかと思ったら、さっぱりなんだもんなぁ、朝夷サン。本命相手に甲斐性なしとか、くそダサ」
「うるさいな！　もうお前どっか行けよ！　俺たちの愛のランチタイムを邪魔するな！」
「恒例みたいに言うけど、そんなもんは今まで一度もなかったし、これからもないぞ。せっかく慧斗が帰ってきてるんだから、お前こそ邪魔するなよ」

　丹生の言葉を受け、勝ち誇った顔で笑う羽咲に朝夷がブチ切れる寸前、へろへろに疲れきった声が、オフィスラウンジに響いた。

「なんだぁー？　やけに賑やかだと思ったら、羽咲が帰ってきたのかぁ」
「おう米呂まいろ、相変わらず死にかけてんな」

　辻つじ 米呂まいろはアグリ班の通信、ネットワーク担当だ。元は凄腕のブラックハッカーで、裏社会の情報屋として暗躍していたところを、当時の部長にスカウトされた。若干19歳にして特別局入りを果たし、チームメンバーでは最年少という、丹生に引けを取らぬ特殊経歴の持ち主である。

「やっと缶詰脱出したわー。いきなりターゲット会社のPCと役員のスマホ、丸ごとゾンビ化させろって言われてさー。そこらの三流企業ならまだしも、そこそこな大手で、セキュリティもかなり複雑でよぉ。おかげで丸3日、不眠不休だぜ？　まじ疲れた……。璃津ぅ、褒めろしー、撫でろしー、癒せしー」
「よく分かんないけど、キツそう。すごいな米呂は。俺、パソコンからっきしだから尊敬するわ。偉いぞ」

　辻は甘えた声を上げて丹生の首に抱きつき、頭を撫でてもらってご満悦だ。ほとんど表舞台には立たないが、エンジニアとして潜入することもあるため、知的ですっきりした印象の、ほどよい美男である。
　この男は兎角、美しいものや可愛いもの、珍しいものに目がない。班内では、丹生のミステリアスな美貌がお気に入りらしく、たまにこうして愛でに来るのだ。

「はぁー、癒されるぜー。細いし、美しいし、いい匂いする。璃津って癒しの成分含まれてると思うんだわ、まじで。転生したらヒーラーかもしれない件」
「それ分かる。りっちゃんの居るとこって、なんでか人集まるよな」
「おいおい、人をパワースポットみたいに言うなよ。多分ご利益ないぞ」

　賑々しく戯れる丹生たちを前になすすべもない朝夷は、今日も丹生とのランチを諦めざるを得なかった。
　そこへ、ひょっこり相模さがみが入ってくる。

「うおっ、朝夷さん？　そんなところに立ち尽くして、どうしたんですか？」
「……なんかもう、如何ともしがたくてな……。年代の壁を見つめているところさ……」

　虚ろな目で呟く朝夷に、大して変わらんでしょうが、と思いつつ追求するのは辞めておく、聡い相模である。せめて空気を変えようと、明るい声で返した。

「ああ、これが噂の丹生ハーレムですか。初めて見ましたけど、あれじゃクロスだかユーバだか、分からなくなりますよね」

　相模の冗談めかした発言に、丹生たちの談笑がぴたりとやんだ。辻が首を真横にかしげて言う。

「なに言ってんだ相模、璃津はユーバもやってるぞ。なんせ伝説の〝クロスユーバ〟だからな」
「クロスユーバ……？　なんですか、そのクロスオーバーの親戚みたいなの」
「名前の通り、クロスもユーバも兼任する調査官のことさ」

　羽咲の明瞭簡潔な説明さえ、新人の相模にはショックが大きかったらしい。

「……いや、えっと……ちょっと待って下さい……。全然、理解が追い付かないと言うか、想定の範囲外と言うか……」
「ま、知らなかったなら無理もないけど。今どきそんなことしてるの、璃津くらいだろうし」
「そうだな。なんでもござれの、りっちゃんにしかできないことかもな」

　鳩が豆鉄砲を食らったようなとは、正にこの時の相模の表情を言うのだろう。隣の朝夷は、不服そうに押し黙っている。

「だけどさ、璃津見てたら分かりそうなモンだけどな。そんなに驚くことか？」
「驚きますよ！　聞いたことありませんよ、兼任なんて！」
「だーかーらぁ、異例だっつってんだろーが。ここをどこだと思ってんだ、特別局だぞ？　いちいち騒ぐんじゃねぇよ、俺の身が持たねーっつの」

　三徹で疲労困憊の心身に、相模の若さが辛いらしく、イラつく辻の語気が荒ぶる。丹生は辻の首を揉んでやることで宥め、場の空気緩和に努めようと、柔らかい声で話を続けた。

「まあ、新人は知らなくて当然かもな。クロスユーバなんて、もはや過去の遺物だし。わざわざ説明もされないだろ」
「局の創設当初、あまりにも人手が足りなくて、仕方なく兼任してた名残だもんな。余裕ができた今じゃ、ここ数年で1人くらいしか居なかったって聞くし。さすが璃津だぜ」
「全然すごくないって」

　無邪気にじゃれ合う丹生らを、呆然と見つめる相模の肩に、そっと朝夷の手が置かれた。

「色々あるんだよ、色々な……。こういう職場だ。はやく慣れろよ、相模」
「はぁ……。俺の中の丹生さんのイメージが、見事に崩れ去りました……」
「お前、璃津にどんなイメージ持ってたの？」
「儚げで繊細で高貴な感じで、ちょっと影のある神秘的な存在だったのに……。男らしくガンガン腰振ってるところなんて、とても想像できない……っ！　ちょっと見てみたいけれども！」
「みょうな想像はしないほうが身のためだよ」
「……はい、そうですね。すみません……」

　ドスの効いた朝夷の声と殺気に、相模の全身に鳥肌が立つ。そんな2人を見て、羽咲は腹をかかえて笑っている。

「朝夷サン、顔めっちゃマジじゃん！　怖っ！」
「さすがに発想が若いなぁ。とは言っても、たまにホストとかキャッチとか、ナンパ師みたいなチャラい役やるだけで、ガチユーバのたらし込む系は、ほぼ無いけどね」
「璃津は猫系男子とか言われて、女の子からめちゃくちゃモテるもんな。はーあ、うらやましいぜ」
「よく言うよ。米呂こそ理系男子で、結構な人気じゃん」

　両脇に美人をはべらせ、鷹揚に足を組む丹生は、正にホストさながらであり、相模は一瞬でクロスユーバとは何たるかを理解した。

「言われてみれば、そういう軟派な雰囲気が出せるユーバって、少ないですもんね。先輩方、みんなガタイ良いし。ターゲットによっては、構えちゃうかもしれませんね」
「そーゆーこと。でも、基本クロスは異性装で男相手、ユーバは女相手の色仕掛けしかしないから、俺はマジで特例ね。もう馬車馬だよ」
「分かるわー。有能な人間のサガだよなー」
「羽咲が忙しいのは、単に上から嫌われてるだけだぜ」
「黙れ米呂」

　相模は丹生が皆に持てはやされる理由が分かった気がした。

「……なんか、丹生さんの存在がますます遠く感じてきたな……」
「近づかなくて良いよ。そのままフェードアウトしてくれ」
「あ、はい……」

　朝夷に笑顔で威嚇されつつ、特別局と丹生の新たな一面を知った相模なのであった。