九段の郭公【完結】

3章

23【個々好意】

　高級そうなアイランドキッチンの横、これまた立派なダイニングテーブルに所在無く座ると、湯気の立つカフェオレボウルと砂糖が出された。

「あ、ありがとう……」
「久し振りだな、こういうの」

　かあっ、と丹生たんしょうの頬が赤らむ。城戸きどとの件を聞いて以来、個人的な連絡は取っておらず、当然、ここへも来ていないのだ。
　どういうつもりだ、と上目遣いに見ると、さっきまでの不遜な態度とは打って変わって、困ったように微笑む更科さらしなと目が合った。その顔から心情を悟り、丹生はふっと肩の力を抜く。
　更科はひとつ紫煙を吐くと、歯切れ悪く切り出した。

「まあ、その、アレだ……お前を振り回すつもりはなかったんだよ。今まで何も言えなかったのは、これでも悩んでたからだ。どう話せば良いか、正直、未だにまとまってない」
「分かってるよ。俺に話さなかったのは、余計な心配かけたくなかったからでしょ？　別に怒ってないし、言いたくなきゃ、何も言わなくて良い。あの時はただ……久し振りの名前に、ちょっとびっくりしただけだよ」
「物分りが良くて助かる。とりあえず、今は緊急措置としてここへ連れて来たワケだが、嫌なら数日中に改めて部屋を用意する。さすがの俺も、昨日の今日では、手が回らなかったからな」

　丹生は、カフェオレボウルの縁を指でなぞりながら薄く笑う。

（手が回らなかった？　冗談だろ。もし本当だったとしても、それこそホテル滞在なり、局泊まりなり、これ以外の方法は、幾らでもあったはずだ。下手な言い訳だな、部長らしくない）

「ここまでしといて、そんなこと言うの？　狡ずるい人だね」
「歳食うと臆病になるんだよ。特に、お前みたいなのが相手だと、尚更な」
「へえ、俺のせいってワケ。で、そっちは良いの？　城戸さんのこと。俺、上司と三角関係とかいう地獄、絶対イヤなんだけど」
「見ての通りの独り身だ。大体、城戸とはそういう関係じゃないって、知ってるだろ。お前こそ、現在進行形で粘着質なバディが居るくせに。自分の心配はしないのかよ」
「心配もなにも、ここに居るってことは極秘なんでしょ？　敢えて知らせる必要も無いし、知られたところで、何の問題も無いよ」
「じゃあ、また俺の所へ戻ってくるってことで、良いんだな？」

　丹生はすぐには答えず、カフェオレをひと口飲み、電子タバコを数回、ふかした。その間、さて、どうしたものかな、と考えていた。

（こんな状況じゃ、断りようもない気がするけど。もし断ったら、たぶん二度とこの関係は戻らない。ここらで退散するか、もう少し遊んでみるか……）

　ふう、と紫煙を吐くと、丹生は挑むように言った。

「今日、ベッドで俺を満足させてくれたら、全部水に流してあげるよ。どうする？」
「そう来たか」

　更科は苦笑すると煙草を消し、静かに立ち上がった。

「分かったよ、女王様」
「期待してるよ」

　寝室へ消える2人の背は、和やかなようでいて、僅かな軋みを孕んでいるようでもあった。

◇

　丹生の引っ越しや、各種身辺整理も落ち着き、ようやく日常を取り戻した、公安国際特別対策調査局。毎週、丹生宛に送られてくる王ワンからのプレゼント以外、おおむね通常運転である。

「丹生さん、また来てますよー」
「はぁ……今度はなに？」

　もはや定例となりつつある相模さがみの声かけに、うんざりと頬杖をつきながら目を向ける。オフィスに運んで来られたのは、人間が1人くらい入れそうな、巨大な段ボール箱だった。

「うわ、何それ。でかくね？　怖いんだけど」
「でかいですよね。でもこれ、見た目の割にやたら軽いんですよ。開けて大丈夫なんですかね？」
「まあ、ここまで通ってきてるってことは、大丈夫なんだろうけど……」

　これまで、100本を超える薔薇の花束や高級菓子、シルクの絨毯などなど、様々な物が送りつけられている。そのたびに皆に分けたり、捨てたり、売ったりと、余計な雑務が増えて、丹生は不機嫌になる一方で、大物を釣り上げた優越感も、同時に味わうことになった。
　まるでおとぎ話のようなプレゼント攻撃は、今や恒例行事となり、見物人まで集まる始末だ。

「璃津りつー、また来たって？　今度はなに……って、床に座り込んで何してんの、2人とも」
「お疲れ様です、班長。これは、その……ハハハ」
「阿久里あぐりぃ！　良いところに来た！　ちょっと手伝って」

　いつものごとく見物に来た阿久里は、床いっぱいに広げられた、細長い乾燥植物の鞘から、極小の種子らしき物を取り出している丹生と相模の姿に、唖然とする。

「……え、なにこれ？」
「ハブ茶だってさ。さっきネットで調べたら、ビタミン豊富な健康茶で、日本でも昔から飲まれてた物らしいよ」
「マフィアから健康茶って……どんな皮肉だよ。大丈夫なの？　口に入れる物って、なんか怖くない？」
「成分分析にかけても異常は無かったし、大丈夫だろ、多分。しかし、これが意外と量あって、種を取り出すのが大変でさぁ。人海戦術ってことで、相模に手伝ってもらってんの。だから、阿久里も手伝って」
「いやぁ……俺もあんまり暇じゃないんだけど……」
「ね、お願いー」
「ううーん……じゃあ、少しだけだぞ」

　丹生の頼みは断れない男、2人目の阿久里も、まんまと引きずり込まれる。3人で黙々と作業を始めて30分、今度は神前かんざきが現れた。

「見かけないと思ったら、お前ら一体、何してるんだ？」
「お、器用そうなナナちゃん！　入って入って！」
「え」

　そうして神前もまた、あれよあれよとハブ茶取り出し作業の一員に加えられた。その後、うっかり顔を出してしまった生駒いこまも加わり、地味すぎる作業で、腰痛と肩こりと戦うこと、小一時間。ようやく、届いた物の半分が終わった。

「うあ……ダメだ、めっちゃ腰痛い……」
「ちょっと休憩しよう……。健康茶のために、不健康になりそう……」

　音を上げる相模と阿久里に、丹生は膝を叩いて立ち上がった。

「よし、コーヒーいれるよ。しかし生駒は器用だなー。めちゃくちゃ手早いじゃん」
「俺、こういう単調作業は、結構、好きなんです」
「これでまだ半分とか、新手の嫌がらせじゃないのか」
「本当は種子だけ送りたかったらしいんだけど、空輸だと何かの規約に引っかかるとかで、駄目だったんだってさ。乾燥させてるから、取り出しやすいって書いてたんだけどなー」

　まだ手を動かし続ける生駒を、相模がうっとり見つめている。

「俺は楽しいです。無心になれるので……」
「はぁ……生駒、可愛い……」
「おい、相模の鼻息が気持ち悪いんだけど。お前んとこの色ボケ部下、いい加減でなんとかしろよ、阿久里」
「言わないで神前……。俺も困ってるから……」

　全員分のコーヒーをつぎながら、丹生はふと声を上げた。

「あっ！　こういう作業、1番得意そうなヤツ忘れてた！」

　早速、電話して概要を説明する。数分後、誰も予想していなかった人物が現れた。

「みんなお疲れ。それで、りっちゃんの言ってたハブ茶って、これ？」
「うん。長門ながと、こういうコツコツ系の地道な作業、得意だろ？」
「そうだね。終わるか止められるまで、延々と続けるね」

　得意げな笑みを見せる朝夷あさひなに、全員が驚きをあらわにしている。

「まじかよ……。朝夷さんって、絶対こういうの苦手だと思ってた……」
「ああ。すぐ飽きて投げ出しそうなイメージだよな」
「と、思われがちなんだけど、実はめちゃくちゃのめり込む系なんだよなぁ、長門は。というワケで、手伝って」
「おうとも、任せなさい」

　朝夷も加わり、交代や休憩を繰り返しつつ、特別局で最も無意味で無益な作業は数時間、続いた。

「終わったぁー！」
「やば……腰と肩がバキバキに……っ。足の関節が固まった……！」
「朝夷さんと生駒の手際が良くて、かなり助かったな」
「みんな、ありがとー！　それじゃ早速、飲んでみよっか。気に入ったら分けるから、遠慮なく言ってね」

　そうして、取り出されたハブ茶の種を煮出すと、紅茶を薄めたような綺麗な紅色で、ほのかに花の香りが立ちのぼる。
　皆で一緒にカップへ口を付けると、丹生が首をかしげながら感想を述べる。

「うーん……美味くも、不味くもないな。飲めるけど」
「確かに。まあ、クセが無くて飲みやすいと言えば、そうかもなぁ」

　阿久里も丹生同様、微妙な反応だ。

「俺はこれ、結構好きですね」
「俺も良いと思う」
「美味しいです」

　相模、神前、生駒は気に入ったようだが、朝夷は眉間にしわを寄せている。

「うーん……」
「長門はこれ、ダメなんだろ。あ、そうだ」

　それを見た丹生が、おもむろに棚から蜂蜜を取り出し、己のカップに多めのワンスプーンを入れた。

「……ああ、うん、これだ！」
「お、蜂蜜と合うの？　更に健康感が増すね。ちょっと飲ませて」

　丹生が渡した蜂蜜入りハブ茶に、朝夷も先ほどとは打って変わった反応だ。

「あ、うまっ！　さっきより断然、美味いよ！　さすがりっちゃん！」
「やっぱり、甘みがあったほうが飲みやすくなるよね」

　朝夷の反応に、皆も蜂蜜を試してみる。

「うん、確かに美味くなった。こうすると、ほとんどフレーバーティーだな」
「美味しくて健康に良いなんて、文句なしですね」
「みんな、コレいる？　持って帰るなら、袋に分けるよ」
「頼む」
「あ、俺も！」
「俺も欲しいです」
「俺も下さい！」
「俺も欲しいから分けるの手伝うよ、りっちゃん」
「結局、みんな気に入ったんだ。王ワンに感謝だな」

　丹生は朝夷と共に、全員分の小袋を作りながら笑う。神前はカップを干した後、片眉を上げて怪訝そうに言った。

「しかし、璃弊リーパンの首領ともあろう者が、おかしな話だな。璃津が公安庁の人間と知りながら、懲りずに気を引こうとするなんて。しかも健康茶って、どういう思考回路してるんだ？」
「速攻でバレたもんね、ここ。さっさと引っ越して正解だったわ。健康茶の発想は……なんだろう、華国人だから？　薬膳とか漢方とか、健康に気ぃつかってそうじゃん」
「そんな短絡的な……。まぁでも、良かったですよね、暗殺とか爆破とかされなくて」
「馬鹿だろ、相模。モノにするっつってる相手を爆破してどうすんだよ」
「いや、こう、可愛さあまって、的な……」
「無いわ。阿久里、お前の部下は色ボケなうえに阿呆だぞ。部長にしごかれるの、お前だからな」
「流れ弾やめてよ、神前……」

　相模が神前にバッサリ切り捨てられ、阿久里が巻き添えをくらう横で、丹生は呑気にお茶をすする。

「話した感じ、悪い印象はまったく受けなかったし、スジみたいなの、通す人なんじゃないの？」
「ま、本当にスジ者だからね」
「確かに！　さすが、長門は上手いこと言うね」

　そうしてしばらくのあいだ、アグリ班にハブ茶ブームが到来したのだった。