九段の郭公【完結】

3章

25【愛煙家と憂鬱】

「それにしても、すっかり電子タバコ派になったよね、りっちゃん。前は絶対、紙タバコ辞めないって言ってたのに。みんなも電子は続かないと思ってたし、賭けにまでなってたのが懐かしいよ」

　ある日、オフィスで電子タバコ片手にデスクワークをしていた丹生たんしょうの元へ、ひょっこり朝夷あさひなが現れてそんなことを言った。

「あー、そうだなぁ。最近、嫌煙が凄くて肩身狭いからさぁ。吸ってるうちに慣れてきたし、服とか髪に臭いつくの嫌だったから、逆にこっちのほうが良くなったわ」

　日本では近年、嫌煙、禁煙の煽りが増し、日々、愛煙家の居場所は無くなっている。特に国家機関への締め付けは厳しく、敷地内全面禁煙が積極的に行われているのだ。
　そこで各国のタバコ会社が開発、販売を開始した加熱式電子タバコが爆発的に売れ、紙タバコに取って代わるように普及したのである。

「ま、量は相変わらずみたいだけど」

　苦笑する朝夷の目線は、デスク上の灰皿に溢れかえる吸い殻に注がれている。
　元々、丹生はヘビーを通り越したチェーンスモーカーだ。酷いときには日に5箱を吸いきり、周囲を困惑させたほどだった。紙タバコ時代、丹生のオフィスは霞がかかり、たまに煙探知機を鳴らしては局内を慌てさせていた。

「本省みたく全面禁煙って言われたら、即退職するな。特別局の所属でホント良かったわ」
「そうだね。先輩方もだけど、特にうちの管理職勢は所かまわず吸うもんね。この前、たまたま甲楽城かぶらぎ局長とエレベーター乗り合わせたんだけど、普通に火ぃつけようとするからびっくりしたよ」
「それは猛者すぎるわ。相変わらず倫理感ゼロだな、あの人」

　この特別局だけは他機関と違い、ビル内は全面喫煙可である。理由は朝夷が述べた通り、特別局のトップがヘビースモーカーだからだ。ストレスの多い職場なせいか、局内には喫煙者が非常に多いため、文句を言う者はほとんど居ない。

「電子タバコに慣れてから、逆に紙タバコが駄目になってさぁ。喫煙室とか行くと、臭くて長居できなくなったんだよ。吸うには吸えるんだけどね」
「へえ、そうなるものなんだ。引っ越してから煙草の臭いするようになったし、また紙タバコ始めたんだと思ってたよ」

　その言葉に、丹生はぎくりとした。

「ああ……電子タバコってすぐ充電無くなるし、しょっちゅう壊れるからな。紙の吸うこともあるよ」

　乾いた笑いを零しながら、丹生は内心、己の失言を悔いていた。
　トップシークレットである同居人が、正にヘビースモーカーな管理職の1人、更科さらしななのだ。もっと強力な空気清浄機を買ってもらうか、いっそ電子タバコにさせてしまおうか、などと考えていると、コンコンとオフィスの扉がノックされた。

「はーい」
「俺だ、入るぞ」
「お、棗なつめか。珍し……」

　考え事をしていたせいで、何気なく返事をしてしまってから丹生は気付いた。

「よお、棗」
「……居たんすか、朝夷さん」

　朝夷と棗は少々ワケありで、特別局史上最悪と言えるほど犬猿の仲なのだ。満面の笑みの裏に威圧感を放つ朝夷と、真顔で嫌悪感を剥き出しにする棗。
　丹生は溜め息をつきながら棗へ声をかけた。

「どうした？」
「お前、来週誕生日だろ。ちと早いが、プレゼント持ってきた。俺、しばらく国外出るから」
「マジで!?　嬉しい、なんだろー」

　手渡された包みをいそいそと開け、中身を確認した瞬間、丹生の目は歓喜に輝いた。

「うそ！　これリミテッドエディションじゃん！　欲しかったんだよー！　さすが棗だぜ、ありがとう！」
「お前好きそうだなって、見た瞬間に思ったんでな」

　それは発売されて間も無い電子タバコの限定カラーだった。メタルブラックの本体に差し色のレッドが映える、シンプルながらもスタイリッシュなデザインだ。
　テンションが跳ね上がった丹生に、勝ち誇った顔で朝夷を見た棗は、片方の口角を上げて問うた。

「アンタは何あげるんすか？」
「ハハ、璃津の前で言うわけないだろ？　相変わらず無粋だなぁ、棗は。俺はちゃんと当日に渡すって決めてんの」
「へえ？　当日に、ねぇ」

　意味深長な笑みを浮かべる棗に、朝夷は一抹の不安を覚える。

「りっちゃん、当日は空けといてね！　絶対に！」
「んー、当日って何曜だっけ？」
「木曜」
「ド平日じゃん。空けるもなにも、普通に仕事だわ」
「そ、そうだけど……夜！　仕事終わってから！」

　丹生は確認のため、携帯のスケジュールを開いた。

「あー……ごめん、無理だわ。前乗りで函館だから、3日くらい戻らないんだった」
「嘘でしょ……」
「ふん。バディの予定くらい把握しとけよな。基本だろ」
「黙れ棗……俺はお前みたいな粘着質じゃないんだよ……。大体、他所よそのバディのリアル誕生日知ってるとか反則だからな。平然と同僚の機密侵害してんじゃねぇよ」
「おいおい、負け惜しみで品が悪くなってるぜ、朝夷先輩。それに、璃津が嫌がってなけりゃ侵害とは言わねーよ」
「くっそ……腹立つ……」

　朝夷は果てしない絶望感に打ちひしがれ、ソファへ沈んだ。

「プレゼントは喜んでもらえたし、鬱陶しい野郎の鼻もあかせたしで満足したわ。じゃ、お互い仕事頑張ろうな、璃津」
「うん。大事に使うよ、ありがとね」

　片手を上げて棗が出て行くと、丹生はいそいそと貰ったばかりの電子タバコを充電し始め、ご満悦だ。

「りっちゃーん……誕生日くらい出張断れよぉ……」
「いい歳こいて誕生日で仕事選べるかよ。それに、俺としては涼しいとこ行けてラッキーだしな」
「こんなときばっかり大人ぶるんだから……。じゃあ、帰ってきたらデートして」
「嫌だよ。誰得だ、それ」
「一挙両得」
「お前のな！」
「ハハ、バレたか。そろそろ食事くらい、お付き合いしてくれませんかね。誕生日のとびきりプラン、考えますよ？」
「あいにく俺はド平民なんでね。普通で結構だ」
「あーあ、またフラれたか……。ま、プレゼントは用意しとくから、出張気を付けて行くんだよ」
「ん、ありがと」

　寂しげに笑いながら出て行く朝夷に、若干の罪悪感を感じる丹生。なぜなら出張とは名ばかりで、更科との避暑地バースデーバカンスなのである。
　もう少し落ち着いたら、食事くらいしてやっても良いかな、と思い始める丹生であった。

◇

　丹生は男女問わず、とにかくモテる。ユーバは仕事柄、女性人気が破格なのは当然だが、丹生だけはクロスながらも女性からのお声掛けが絶えない。これはそんな丹生の、とある憂鬱な1日のお話である。
　今日は指名を受けた特別調査官らが本庁に出向き、本部や各支部局との合同会議に出席する日だ。今回のメンバーは丹生、朝夷、阿久里あぐり、椎奈しいな、神前かんざき、郡司ぐんじである。

「いらっしゃったわ！　プリンスよ！」
「相変わらず麗しいわぁ。モデルみたい」
「あのミステリアスな感じ、堪らないのよねー」

　本庁廊下を歩く丹生を、女性職員が黄色い声を上げながら見送っている。この日の来庁者は、普段の数倍に跳ね上がる。目的は言わずもがな、特別調査官らを見るためだ。

「お疲れ様です、丹生さん！」
「お疲れ様ー」

　笑顔で挨拶を返していると、背後から朝夷が追い付いてきた。当然のように丹生の横に並ぶと、女性達のトーンは一気に上がる。

「キャー！　キングよぉ！」
「プリンスとキングのツーショット！」
「並んで歩いてるなんて、眼福すぎるわぁ」

　ユーバとクロスは特別調査官の中でも格別に外見重視であり、そのエースバディともなると嫌でも目立つ。騒がれるのも無理はないのだ。
　その頃、丹生と朝夷の間では、ひそひそとこんな会話がされていた。

「りっちゃん、おはよ。いつもながら大人気だね。今日も可愛いよ」
「げ、長門ながと……！　バカ、こっち来るんじゃねぇよ！」
「ええっ!?　朝イチの挨拶がそれって酷すぎない!?」
「お前と居ると、周りが更にうるさくなるんだよ！　見たら分かんだろ！」
「良いじゃない、そんなの気にしなくても」
「知ってるか？　お前、キングとか呼ばれてんだぜ。ウケる」
「りっちゃんはプリンスだよね。あだ名まで可愛い。でもさぁ、王と王子は嫌だなー。それじゃ近親相姦になっちゃうでしょ？」
「お前の着眼点のほうが嫌だよ、俺は」

　と、そこへ騒ぎを聞きつけた神前が現れ、眉をひそめて苦言を呈す。

「騒がしいと思ったら、お前ら一緒に歩くなよ。無駄に目立つから」

　またもや女性陣から黄色い悲鳴が上がった。

「やだ、うそ！　クイーンよ！」
「スリーショットですって!?」
「さすがクイーン。女性より美しいわぁ」

　神前はその凛とした雰囲気と女性的な顔立ちから、クイーンと呼ばれている。ヒートアップする周囲のテンションに、ますますげっそりする丹生。

「ナナちゃん……ごもっともなんだけれどもさ……ちょっとタイミング悪いわ……」
「は？　なんでだよ」
「あー、神前は自覚ないのなー」
「さっきから何の話してるんですか、あんたら」

　と、疑問符を浮かべる神前の後ろに見えた人物に、丹生はすべてを諦めてそっと耳を塞いだ。

「雁首揃えて何やってんの。大騒ぎになってるよ」
「わお、郡司ぐんじ。こりゃまずいね」

　朝夷は飄々と笑っているが、神前はまだ状況が分かっておらず、怪訝な顔で首をかしげている。ひょっこり登場した郡司に、本庁廊下は今日1番の盛り上がりを見せた。

「ナイトのお出ましよー！」
「すごい！　4人揃うだなんて、ほとんど奇跡じゃない！」
「網膜に焼き付けとかなきゃ！」

　丹生は防ぎきれない騒ぎに落胆し、深く溜め息をついた。郡司が身をかがめて丹生を覗き込む。

「璃津、どうしたの？　耳なんか塞いで。しかもめっちゃ窶やつれてない？　寝不足？」
「ハハ、4人揃っちゃったからなー」
「だから何なんですか、朝夷さん。なんの騒ぎですか、これ」
「ごっそり火に油注いだの、ナナちゃんと郡司だからね……。今代まで恨んでやる……」
「今代って短いな。っていうか俺らが悪いの？　これ、お前と朝夷さんの人気だろ？」
「自覚無しバディってのも、かなりタチ悪いなぁ。俺ら4人、変なあだ名つけられてるんだよ」
「あだ名？」

　朝夷の言葉に、神前と郡司は揃って首をかしげた。

「そ。りっちゃんはプリンス、神前はクイーン、郡司はナイト、俺はキングなんだってさ」
「なんですか、それ……」
「ええ、俺がナイト？　朝夷さんのほうが、甲冑とか剣とか似合いそうなのに？」
「だよなぁ。俺が王だったら、嫁は神前ってことになるじゃん？　おかしくない？　俺的には郡司がキングで、俺はりっちゃんのナイトが良い」
「あー、それしっくりきますねー」
「気にするところがおかしいんだよ、お前ら。仲良しか。あーもう、まじうるせー……。寝起きに勘弁して欲しいぜ……」
「呼び名なんてどうでも良いが、確かに朝からこの喧騒はキツいな。俺らはあっちから行こう、璃津」
「うん……」
「俺たちも別で行こうか、郡司。会議終わったら、4人でランチして帰ろうよ」
「お、良いですねー。ここらで美味うまそうな店、探しときます」

　そうしてクロスとユーバに別れ、互いに目的地までかなり遠回りせざるを得ない、人気バディたちなのであった。
　ちなみに、阿久里と椎奈はこの騒ぎの後に来たため、どさくさに紛れて会議室への最短ルートを通れたのであった。