九段の郭公【完結】

4章

36【過去、現在、未定】

　池袋駅東口。混雑する出入り口のすぐ傍にあるカフェの前で、丹生たんしょうはその人を見つけた。

「お待たせ。久し振りだね、先生」
「ああ、久し振り。元気そうで良かった」
「うん。中、入ろうか」

　店内へ入り、各々コーヒーを注文して喫煙席へ向かう。
　丹生の向かいへ座る男は、久世くぜ 崇宏たかひろ。丹生が通っていた中学の元教諭だ。知的で厳いかめしい佇まいの割に人情に厚く、保護者からも生徒からも慕われている人物だ。
　そして、丹生の初めての男である。今でこそ元教え子と恩師という立場に落ち着いているが、付き合いの長さは優に15年を超えている。

「何年振りかな、こうして会うの」
「2年は経ったかな。学会でこちらへ来たとき以来だから」
「先生は変わらないね」
「璃津りつはますます美人になった。すっかり洗練された都会人だな」
「またまたぁ。もう30過ぎのオッサンだよ。連絡もらって驚いた。なんでこっちに居るの？　また学会？」
「いや、娘がこちらで就職してね。忙しくて帰省できないから、妻と年に何度か来てるんだよ」
「ああ、なるほど。娘さんも立派になったでしょ。もう結婚した？」
「いや、アレはもう仕事と結婚する気だな」
「あはは、さすがエリート一家」

　丹生と関係があった頃、久世は四十路を超えており、丹生より3歳下の娘が居た。
　教師と生徒、不倫、同性愛、年齢差、と倫理的には不適切も甚だしい関係だったが、丹生は後悔したことなど一度も無い。すべて理解した上で真剣に愛し、愛される悦びに満たされていたからだ。

「それで、今は何をしてるんだ？」
「あー……詳しくは言えないんだけど、公安庁で働いてる」
「公安庁!?　凄いじゃないか！　お前は特別な子だと思っていたけど、まさか官界入りするとは。驚いたな」
「確かにまさかだよね。これ絶対、誰にも言わないでね。本当は話しちゃいけないから」
「分かった。しかし立派になったな。嬉しいよ」
「いや、全然。周りはエリートだらけで、肩身が狭いったらないもん」
「今日も仕事帰りかい？」
「うん。同僚に送ってもらった」
「なんというか……意外とラフな格好で良いんだな。とても省庁の人間には見えないよ」

　久世は丹生のピアスや帽子等の装飾品や、裾を出しっ放しにしたデザインシャツを見て苦笑した。

「まぁ仕事柄、いかにも政府の人間って格好はしないね。平たく言えばスパイだから、何から何まで嘘の世界だよ」
「ああ、そうか。勉強不足ですまない。しかし、ミステリアスな璃津にはぴったりな仕事だね」
「あらやだ先生、お上手」

　軽口を叩きあっていると、丹生の私用携帯が鳴った。

「ちょっとごめん」
「どうぞ」

　丹生はその場に座ったまま電話を取った。

「お疲れ。どうした？」
【お疲れ。今ちょっと良いか？】

　相手は風真かざまだ。私用にかけてくるのは珍しい。

「外だから手短に頼む。また橘たちばなパパのこと？」
【いや、仕事じゃないんだ。だから私用にかけてる。それにお前の社用携帯、外部からの着信が拒否されてて繋がらないぞ】
「ああ、そうだった。で、なに？」
【ちょっと心配でな。お前、大丈夫か？】
「もしかして、風真にも俺関係の連絡行ってた？」
【もう各界から引っ切り無しさ。特に相良さがら国務大臣がしつこくて参ったよ】
「悪いね、とばっちりで。でも、相良大臣は俺のせいじゃないからな。あの吉原狂いの色呆けが悪い」
【そうだな。まあ、状況が分かってるなら良いんだが。どうも雲行きが怪しくなってきたから、一応の安否確認だ。いつも世話になってるからな】
「お気遣いどうも。今のところ大丈夫だよ。朝夷あさひなにケツ持ってもらってるし」
【ああ、お前の周りは完全無欠の巨大要塞が聳えていたな】
「かなり目障りだけどね」
【おいおい、それ以上に心強い物は無いぞ。ま、俺も負けてないと思うが】
「お前、本当マウント好きだな。あ、じゃあ相良大臣はそっちで抑えてよ。相模さがみが携帯鳴るたびにげっそりしてるの、いい加減で可哀想だから」
【旧華族サマも大変だな。分かったよ。その件は引き受けた】
「任せる。じゃ、もう切るぞ。結月ゆづきさんによろしく伝えて」
【ああ、またな】

　丹生は携帯を投げるように置くと嘆息した。心配そうな顔の久世が、遠慮がちに声をかける。

「大丈夫か？」
「ごめんね、長くなっちゃって」
「それは構わないが……本当に政界に関わっているんだと思い知ったよ。なにか困り事か？」
「ちょっとごたついててね。まあ、俺はほぼ蚊帳の外なんだけど。代わりに周りが大変そうだよ」
「何だか、ますます存在が遠く感じてきたな」
「大袈裟だよ、俺は変わってないもん。この前、ちょうどそんな話が出てさ。改めて俺ってお子様だなぁと痛感したよ」
「お前は昔から魅力的で、不思議な子だったよ。更に磨きがかかったと思うけどな」
「そんなに良いものじゃないさ。先生はどうなの？　まだ担任持ってんの？」
「いや。今年、校長にされてね。大して給料も上がらんのに、雑務がどっと増えたよ」
「凄いじゃん、おめでとう！」
「ただの馬車馬だよ。お前のほうがよっぽど凄いさ」
「もー、相変わらず褒め過ぎ」
「本当のことだよ」

　年齢を重ねて凄味を増した双眸にじっと見つめられ、丹生は落ち着かない気分で足を組み替えた。体の関係を絶ったとは言え、何となく雰囲気は残るものである。

「ところで、この後なんだが……」

　と、久世が口火を切った瞬間、机に放り出していた丹生の携帯が音を立てて振動した。椅子から浮くほどビクッとして液晶を見ると、更科さらしなの名が表示されている。丹生はあからさまに嫌な顔をした。

「どうした？　拙まずい相手？」
「……いや、上司から……。何度もごめん、ちょっと待ってね」
「構わないよ」

　はあ、と嘆息してから通話ボタンを押し、耳に当てた瞬間、明らかにご機嫌斜めな声音が聞こえてきた。

【お前、今どこ】
「あー……池袋……」
【そんな所で何してる。お前、定時で上がっただろ】
「ごめん、連絡するの忘れてた。ちょっと恩師と会ってて……」
【……ふうん。遅くなるのか？】
「いや、もうちょいしたら帰るよ」
【じゃ、迎えに行く】
「えっ!?　いいよ、電車で帰るから。部長、もう家でしょ？」
【まだオフィス】
「じゃあなんで俺が外なの知ってんの？」
【社用携帯のGPS】
「ああ……ってことは、どこに居るか知ってて聞いたんだね。性格悪くない？」
【お前が地下駐降りてくのが見えたからな。隠れてコソコソ何やってんだろうなぁ、おい】

　丹生は心底ギョッとした。人けが無いことは確認したのに、一体どこで見ていたのか、そしてどこまで見たのだろうか。背中に冷たい物が流れるが、努めて平静を装う。

「お、送って貰っただけだよ。じゃあ、お迎えお願いしようかなー……」
【うん。ついでに紹介しろよ】
「は!?　なんで!?」
【なんとなく】
「嫌だよ！　ヤバイ組織に入ったと思われる！」
【お前、それどういう意味？】
「自分の外見、自覚してよ……。新宿ならまだしも、ここ池袋だよ？　目立って仕方ないわ」
【誰が降りるっつったよ。車まで連れて来い】
「なんて横柄な……。まったくもう、分かった、一応頼んでみる。着いたら連絡して。東口のカフェに居るから」

　またもや力無く息を吐き、携帯を置く丹生に苦笑する久世。

「大丈夫か？」
「んー……。ちょっと、帰りに上司に紹介して良い？」
「えっ、なんで？」
「分かんないけど、紹介してくれって言われて……。困るよね？　本当ごめん……」
「い、いや、良いけど……。上司ってことはお偉いさんだろ？　緊張するなぁ」
「あんまりお堅いイメージ持たないで。あの人も相当な変わり者というか、俺と大差ない……いや、俺より酷いな……」
「上司にすらその言い草とは、流石だな」
「俺、その人に拾われて入庁したんだ。だから他の職員より仲良いっていうか。あの人も第二の恩人だからさ」
「そうか……。良い人に巡り会えたんだな」
「もうね、運だけで生きてる感じだよ」
「運も実力の内だ。お前には人を惹きつける力があるのさ」

　そうこうしているうちに更科から到着の連絡が入り、2人はカフェを後にした。
　路肩に停められた黒塗りのセダンから降り立った更科は、丹生の予想通り、道行く人々をギョッとさせている。高そうなダークスーツ、綺麗に整った顔とスタイル、醸し出す雰囲気。すべてが駅前の喧騒に不釣り合いで、とても一般人には見えない。
　久世も一瞬、硬直したが、校長職を務めるだけあり、すぐに社交的な笑みを浮かべた。
　丹生は通行人の好奇の視線に晒されながら、間に立って両者を紹介した。

「……こちら、俺の上司の更科さん。で、こちらは中学の恩師の久世先生です……」

　2人は一見、和やかに握手を交わしているが、取り巻く空気が微妙に軋んでいる。さながら元彼と今彼のプライドの張り合いだ。

「お噂は聞いてますよ。子・ど・も・の頃から、とても良・く・して頂いたとか」
「いえいえ。貴方こそ、彼から〝第二の〟恩人だと伺いましたよ」

　ジロリと更科に睨まれ、丹生はたじたじながら割って入った。

「ま、まあまあ！　2人とも、誰にも代えがたい恩人だから！」

　引きつった笑みで久世へ詫びると、ぐいと更科の腕を引いて小声で文句を言う。

「ちょっと！　アンタが紹介しろっつーから来てもらってんのに、なにその態度！」
「だって面白くねぇんだもん」
「子どもか！　あっちは歳上の一般人なんだから、穏便に済ませてよ！」
「分かった、分かった」

　その様子を見て、久世は小さく笑った。

「上司の方と聞いて思わず構えてしまいましたが、とても仲が宜しいようですな。この子は昔から不安定な所があるので、心配していたんです。しかし、貴方のような方が側に居てくださるなら安心ですよ」
「……光栄です。無理を言って御足労頂き、有難うございました」

　まだ不服そうな更科だったが、それ以上、食ってかかることはせず、軽く会釈をした。頃合だと判断した丹生が明るい声を上げる。

「じゃ、そろそろ解散しようか」
「先生はホテルか何かで？　宜しければお送りしますが」
「いえ、お気持ちだけ。近くですので、ここで失礼しますよ」
「そうですか。では」
「先生、有難う。またこっち来た時は連絡ちょうだいね」
「ああ。会えて良かった。体に気をつけて、頑張るんだよ」

　去り際にポンと丹生の肩を叩いて、久世は踵を返した。見送る丹生の背に、更科の声がかかる。

「俺らも帰るぞ。早く乗れ」
「うん」
「何か買うもんあったか？」
「んー……トイレットペーパーもティッシュもまだあるし……歯ブラシはー……」
「この前まとめて買っただろ。お前、歯磨き長過ぎ。30分も磨いてっから、すぐダメになるんだよ」
「だって磨いた気がしないんだもん。あっ、俺シャンプー無くなりかけてた。部長もじゃない？」
「ちょっと前に無くなったから、お前の使ってる」
「買い置きしときなよ、別に使っても良いけどさ。ラフト寄ってこ。ついでに柔軟剤も買いたいし」

　仲睦まじい2人を振り返り、久世は小さく溜め息をついた。
　学生時代からは想像もつかないほど、住む世界がまるで違ってしまった。今や丹生を酷く遠くに感じる。まさか公安庁の職員になるとは、予想の斜め上だった
　出会った頃の、不安定で影の付きまとう儚げな雰囲気はなりを潜め、また別の妖しさで魅力を深めていた丹生を、もう一度この腕に抱けたら、どんなに嬉しいだろう。
　しかし、彼はもう二度と触れることの出来ない高みへ、既に行ってしまっているのかもしれない。
　人知れず苦笑を漏らしながら、久世はホテルへの帰路を辿った。