九段の郭公【完結】

5章

46【空言哀歌】

「おかえり、璃津りつ。遅かったな」
「……ただいま。ちょっと疲れて、ソファで寝てた」

　1人きりの孤独感に耐えられず、すっかり眠気も覚めてしまった丹生たんしょうは、結局、更科さらしなのマンションへ帰って来た。いつもと変わらない更科の穏やかな表情に、罪悪感が胸を刺す。

「飯は？」
「あー……今日はいらないや。バイトで結構飲んだから、お腹空いてない」
「そうか。なんか顔色悪いな、早く休め」
「うん」

　重い足を引きずって寝室へ行こうとした丹生の腕を、更科が掴んだ。

「何かあったな？」
「……なにも無いよ」

　相変わらず敏さとい更科に苦笑が漏れるが、事実、何も無かったのだから嘘ではない。嘘ではないが、何も無かった事こそが〝何か〟なのである。

「顔に『ツライ』って書いてあるぞ」
「えー、本当に？　まあ、週末の混みようが予想以上につらかったかな」
「お前、顔に出てる自覚あるくせに、誤魔化すのが下手すぎるんだよ」
「ごもっともです……」

　プライベートでは感情がすぐ顔に出ることも、誤魔化すのが下手なことも分かっている。掴まれた腕から更科の体温が移ってきて、郡司ぐんじの熱を思い出した。
　抱きしめられたいな、と思った瞬間、優しく引き寄せられた。嗅ぎ慣れた更科の香水とタバコの匂いに、違和感と胸騒ぎがする。

「……誰だ」
「なに？」
「この匂いは知らない」

　更科の鼻の良さにも驚くが、香りが移るくらい触れ合っていたのかと思うと、切なさを通り越していっそ笑えた。

「……オフィスで寝てた時、誰か来た気がする。でも眠かったし暗かったし、誰かは分からなかった」
「何かされたのか？」
「いや、なにも。頭撫でられたような感じがしたくらい」
「誰だか分かんねぇ相手に、されるがままになってんじゃねぇよ。危ないだろうが」
「大丈夫だよ。俺に変な気起こす奴なんて、たかが知れてるし」

　更科は皮肉っぽく「はっ」と息を吐いた。

「たかが知れてる、ねぇ。朝夷あさひなを筆頭に棗なつめ、阿久里あぐり、それに総務省の……風真かざま、だったか。やけに仲良しみたいだが？」
「風真は違うよ、本当に。アイツにはベタ惚れしてる恋人が居るからね。むしろ俺は2人の協力者だよ」

　後頭部に回されていた手のひらが、優しく頭を撫でた。

「まぁいい。ここんとこ色々あったからな。精神負荷も大きかっただろ」
「大丈夫だよ、更科さんがこうして守ってくれてるから」
「俺にできることなんて知れてる。お前の心までは守れない」
「そんなの誰にもできないよ。自分の心は、自分で守るしかないんだからさ」
「……それを言うのか、よりによってお前が……」

　言葉を切った更科は、10年前のあの雨の日を思い出していた。
　長年、築いてきたはずの友情が呆気なく崩れ、親友だと思っていた男は訳も告げずに特別局を去り、これからどうすれば良いのか分からなくなった。たまらない不安と孤独を抱え、自分の信念を疑い、辞職することさえ考えていた。そんな時、「心配ないよ」と言って寄り添ってくれた丹生が居たから、今の自分があるのだ。
　傷付き、暗く闇に沈んだ更科の心を、明るい場所まで優しく掬すくい上げてくれたのは、他ならぬ丹生だというのに。慰めてくれたのと同じ口で、自分のこととなるとそんなふうに言うのか、と虚しくなる。
　俯うつむいて黙り込んだ更科を、丹生は訝しげに覗き込んだ。

「どうしたの？」
「……俺じゃ、お前の心の隙間を埋められないのか？」
「え……」
「お前が俺との関係に不安を感じているのは分かっていた。だから態度で示して安心させようと、あえて何も言わなかった。だが、それが間違いだったのかもな」

　丹生はこれから更科が何を言おうとしているのか、すぐに分かった。鳩尾の辺りが、やけに騒つく。何も変わらないようでいて、揺蕩たゆたうような今までの関係とは、大きく変わろうとしている。何度も体を重ねながら、目覚めれば何も無かったかのようだったこれまでとは、180度違ってしまう。

「璃津、俺と──」

　更科が口を開いた瞬間、丹生は反射的にその唇を自分のそれで塞いでいた。込み上げる激情のままに、という風でいて、その実、はっきりと言葉にされるのを拒んだのだ。それに応えることが出来ないと、分かったからだ。
　丹生にとって、言葉や体の関係など些事さじである。彼が真剣な相手に対して重んじるのは、嘘をつかないことだ。
　何度も角度を変えながら口付ける。しばらく互いの口腔を暴きあった後、丹生は更科を見つめながら言った。

「好きだよ、更科さん」

　ああ、やっぱり言えてしまった、と丹生は残念に思った。つい数時間前、寝言のフリで郡司に言った物とはまったく違う。自分でも吐き気がするほど軽薄で、空虚な台詞だった。そんな胸中などつゆ知らず、更科は微笑みながら答えてきた。

「俺もだ。ずっとお前が欲しかった、お前以外は欲しくない」
「嬉しいよ」

　阿久里にも棗にも、平然と嘘の愛を囁いた。更科にも出来てしまった事実が何を示すのかを自覚して、涙が滲みそうになる。やはり更科でも駄目なのだと思い知り、失望した。

（分かってたくせに、勝手に期待して勝手に失望してる。最低だな、俺。きっとろくな死に方しないわ……）

　そんなことを思いながらも、表情はしっかり歓喜に瞳を潤ませる初心うぶを演じる。
　冷静に考えれば、恋人になったからといって何が変わるわけでもない。何故ならこの関係は、絶対に公表されるものではないからだ。
　なにもかも呑み込んで嘘にする丹生の切り替えは、ほとんど無意識になされる。更科との間に淡く起こりかけていた恋の微温火ぬるびも、この関係が続くほどに小さく、やがて消えていくだろう。
　照れ笑いを演じ、小首をかしげて言った。

「恋人かぁ。そういうの久し振りすぎて、何だかまだピンとこないな。天下の特別局の部長様と付き合うなんて、まるでフィクションだよ」
「俺だってお前以上に久し振りだわ。まあ、この俺と付き合うからには、先に死ぬのだけは絶対に許さないからな」
「そっくりそのままお返ししまーす」
「いや、順当に行けば俺が先だろうが」

　軽口を叩き、互いに笑みをかわしながら、丹生はやはり何も変わらないと安堵する。ただ、郡司の熱と匂いだけが脳裏を離れず、一刻も早く上書きしてしまわねばと、そればかり考えていた。
　恋人として初めて合わせた更科の肌は、いつもより昂ぶっていて熱く、行為は激しく、譫言うわごとのように告白を繰り返された。

「愛してるぞ、璃津」

　囁かれた言葉に、丹生の中を虚無感が駆け抜けて涙が溢れた。それを拭うように、更科の舌が舐めとっていく。

「……俺も……愛してるよ……」

　空々しくて無意味な言葉が自分の口から発せられるのを、まるで他人事のように聞いていた。
　事後。いつもより乱れたシーツに身を横たえて向かい合っていると、不意に問われる。

「お前、指輪どこのが良い？」
「ゆび……なんて？」
「指輪だよ、揃いのな。好きなブランドがあれば任せる」

　丹生は一瞬、ぽかんとした後、驚きに目を見開いた。

「それはつまり、ペアリングってこと……？」
「なんだ、嫌なのか？」
「い、嫌じゃないよ！　ただ、更科さんがそんなこと言うと思わなくて……なんというか、度肝を抜かれました」
「俺は普段つけられねぇけど、ちゃんと持っとく。お前のは中指辺りのサイズにして、ファッションの一環にすれば良いだろ」
「うん、そうだね」
「そういやこの前、新聞にブシュロンの新作が載ってたな。お前に似合いそうだと思ってたんだわ。それで良いか？」

　丹生は（なにそれ、指輪の種類？　それともブランド？　どっちにしろ聞いたことないんだけど）と思いながら、にっこり笑って答えた。

「俺、あんまり詳しくないから任せるよ」
「分かった。本当は一緒に買いに行きたいんだけどな」
「そうだね。でも仕方ないよ、明日から出張でしょ？」
「ああ。間が悪いぜ、まったく。お前は明日と明後日、休みだろ？」
「 いや、明日はバイト入れてる」
「はあ？　働きすぎだ。ちっとは緩急ってもんを付けろ。ぶっ倒れるぞ」
「いやぁ、スケジュール管理って苦手でさぁ。どうせ更科さん居ないし、暇するのもアレだなって。日曜はちゃんと休むから大丈夫」
「やれやれ、妙なとこまで俺に似やがって。あんま無理すんなよ」
「はぁい。更科さんもね」

　更科は「分かったよ」と緩く笑って口付け、抱き合ったまま眠りについた。

◇

　週明け。プレゼントされた指輪を中指に嵌め、丹生はいつも通り出勤した。オフィスラウンジでコーヒーをいれていると、阿久里が驚いたように声を掛けてきた。

「璃津、その指輪どうしたの？」
「んー？　貰った」
「貰ったって……誰に？　朝夷さん？」
「違うよ。バイト先のお客から」

　眉根を寄せる阿久里の反応に、丹生は怪訝な顔をする。

「え、なに。なんかおかしい？」
「いや、だって……それブシュロンの新作でしょ？」
「あー、確かそんなこと言ってた気がする。有名なとこのなの？」
「有名もなにも、グランサンクのハイジュエラーだよ。しかもそのデザインならグレードは最高ランク。かなり良いお値段するからさ」
「グランサンクってなに？」
「パリの五大宝飾店。それくれた相手、かなり本気っぽいけど大丈夫なのか？」
「まぁ大丈夫でしょ、多分。ファッションの一環にしてって言ってたし」
「ファッションって……。一体どんなブルジョア相手にしてるんだよ……」

　呆れた声を上げる阿久里をよそに、そんな高級品とは思いもしていなかった丹生は、手汗が噴き出ていた。

「そのー……因みにおいくらぐらいか聞くのって、やっぱ野暮かな？」
「流石にそれは……。プレゼントなんだったら、俺からは言えないな」
「そ、そうだよねー……。無くさないようにしよう……」

　怖々と指輪を眺める丹生に、少しばかり嫉妬心を煽られつつ、もう指輪はあげられないなと溜め息をつく阿久里なのであった。