九段の郭公【完結】

8章

76【憂国フラタニティ】

「ところで、今日はどうされたんです？　親父の使いですか？」
「いや、違うよ。友達と遊びに来ただけ」

　篁たかむらは、丹生たんしょうの後ろに立つ朝夷あさひなを一瞥し、「ほう」と薄く笑った。

「お友達、ですか。そんな美丈夫を連れていると知ったら、親父が怒り狂いそうですね」
「嫌だなぁ、そんな意地悪言わないでよ。でも、会えて良かった。この前、逢坂おうさかさんに吉原も被害にあったって聞いたから、心配してたんだよ。内輪揉めだったって？」
「ええ、まあ……。璃弊リーパンの件で駆り出されていた時に、悪戯が過ぎた者がいましてね。娼妓が1人、亡くなりました。私の監督下でこのような醜態を晒すなど、親父に面目が立ちません」

　篁は沈痛な面持ちで眉をひそめており、相変わらず情に厚い男だなと思った。丹生は、励ますように明るい声を掛ける。

「あらかた聞いてる。それは篁さんのせいじゃない。全部、横槍入れてきたバカ組長と、璃弊リーパンが悪いんだ。篁さんは頑張ってるんだから、あんまり自分を責めないで」

　ぽんぽんと腕を叩かれて、篁は一瞬、驚いたように少し目を見開いたが、喉の奥で笑いながら煙草を咥えた。

「やはり貴方は素敵な方だ。親父が入れ込んでいなければ、私がそうなっていたかもしれません」

　丹生は、朝夷が殺気立つのを後ろ手に制しつつ、からからと笑った。

「よく言うよ。聞いてるんだからね、2億も貢ぐほど、惚れ込んでる相手が居るって。逢坂さんも興味津々だったし、俺もどんな美人か、見てみたいな」
「やれやれ、璃津りつさんには何でも筒抜けですな。彼は、どことなく貴方に似ています。朗らかなようでいて、掴みどころがない。面白い男ですよ」
「ふうん、どこの太夫？」
「万華郷まんげきょうです。今や、吉原一の太夫でね。予約を取るのもひと苦労で、参ります」
「へえ……そりゃ凄いな……」

　丹生は、思わず顔をひきつらせた。確か、橘たちばな財務副大臣を骨抜きにしたのも、万華郷の太夫ではなかったか。吉原随一の陰間茶屋と聞いてはいたが、名だたる傑物を何人も籠絡するなど、一体、どんな化け物たちを抱えているんだと、ぞっとする。
　それから少し雑談を交わし、特に目立った異変は無い事を確認してから別れた。
　電子タバコを咥えながら、丹生は苦く呟く。

「こっわ……。万華郷の太夫って、どうなってんの？　いくら芸能界より生き残り厳しいからって、ここまで影響力あるもん？」
「まぁ、あの見世自体が規格外だからね。そこの太夫格ともなれば、正しく天上人って感じなんじゃない？」
「陸奥むつさんもハイスペお化けだし、あんなのがウヨウヨしてると思うと、鳥肌立つんだけど」
「エースエージェントのお前が言うの？　それこそ、皮肉以外の何物でもないよ。もしうちに拾われていなければ、今ごろ、吉原一の太夫は璃津だったかもね」
「バカ言うな。吉原の上級娼妓は、男も女も、俺なんかより遥かに頭良いし、何でもできる天才揃いだぞ。うちも、吉原からスカウトすりゃ良いのにな」
「それは難しいだろうね。ここに居る人間は皆、それなりの事情を抱えているものさ。もちろん、売られてきた不運な人は出たいだろうけど、自ら望んで入る者も多い。吉原でしか生きて行けない人達も、居るんだよ」

　逢坂の言っていた「業ごうが深い」とは、そういう事なのかもしれない、と丹生は思った。

「じゃあ陸奥さんもそうなの？　確か、万華郷は売買じゃなくて、面接で取ってるんだろ？」
「それこそ、アレが典型だよ。何でもできるくせに、官界も会社勤めもお断り。カタにはまりたくないんだってさ。子どもみたいでしょ」
「まぁ、末っ子らしいっちゃらしいな。奔放で可愛げあるじゃん」
「全然さ。小憎たらしいだけだよ」

　つらつらと、そんな話をしながら通りをぶらつく。時折、格子の奥から声を掛けてくる遊女らに片手を上げて応えつつ、様々な商品の並ぶ店先を冷やかした。

「さすがに歩き疲れたなー。茶でも飲みに行くか？」
「そうだね。奥に良さそうな茶屋があったけど、行ってみる？」
「おう」

　大通りから少し外れた所にある、こじんまりした趣おもむきのある茶屋へ入ると、テーブル席は簡易的な個室になっていた。丹生は煎茶とカステラ、朝夷は抹茶と生チョコレートを注文し、ひと息つく。

「しかし、吉原も10年経つと変わるもんだなぁ。SM妓楼とか、熟女妓楼なんてのもあったし、古民家バーまでできてたのには驚いたぜ」
「着々と進化を遂げてるよね。さすが、時代の最先端と言われるだけはある。それだけ、情報も集まりやすいって事だ」
「そのくせほとんど独立国家化してて、政府の手出しは容易じゃないってか。なかなかどうして、この国はまとまりが無いと言うか、権力分散に必死だよな」
「そうだね。外からの攻撃よりも、内輪の利権争いのほうが過激だというのが、日本の悲しき現状さ」

　運ばれてきたカステラを、菓子楊枝でひとくち大に切り分けながら、丹生は頬杖をつく。

「ずっと疑問だったんだよ。諸外国の諜報機関は、ほぼ一元化されてるのに、なんでここは5つもあるんだろうって。諜報と防諜を分ける意味は分かるけど、諜報機関だけこんなにいるか？　数が増えりゃあ仕事も被るし、縄張り争いで面倒になるしで、任務に集中できなくなるだろ」

　朝夷は手癖で抹茶の椀を回しつつ、苦く笑って答えた。

「核心だね。それこそ、我が国最大の問題さ。先の戦争で浮き彫りになったのは、この国のインテリジェンスが、いかに脆弱かという事と、国家全体のまとまりの無さだ。実力や設備の問題じゃない。組織の上層部が、国の未来ではなく、己の利益を優先している現状が、組織間の情報共有を停滞させ、孤立させている。トップがそれじゃ、当然、国民の団結力も弱まる一方だ。このまま行けば、先進国から1番早く脱落するのは日本だろう」
「まさに憂国だな。まあ、この国が滅ぶとしても、お前がいるなら別に良いんだけどさ」

　そんな事をさらりと言って笑う丹生に、朝夷は込み上げる歓喜と激情に、いつも抑えが効かなくなる。
　テーブルから身を乗り出し、激しく唇を重ねて貪った。カチャカチャと食器がかち合う音と、丹生の漏らすような笑み混じりの吐息が、狭い個室に響く。

「……もう、本当に狡ずるい……。陸奥なんてどうでも良いから、今すぐ帰りたいよ……」
「おいおい、可愛い弟に酷い言い草だな。お誘いも受けちゃったし、続きは夜のお楽しみにしとけ」

　お預けをくらった大型犬のような朝夷に、丹生は己の内に湧く愛しさを自覚する。朝夷が激情に駆られるように、丹生の奥底に眠っていた純粋な愛情が、ゆっくりと浮上しているのだ。
　幸福恐怖症の朝夷のため、拒み続ける事で応えてきた愛と、破滅願望の丹生のため、いつか汚し堕とすと約束した愛。歪みきった2人の愛が、徐々に美しき唯一無二になりつつある事を、互いにひしひしと感じている。

「そろそろだな。行こうぜ」
「うん」

　丹生は腕時計が16時を示すのを見て朝夷を促うながし、揃って席を立った。

　大通りをかなり奥まで進んだ所に、豪奢な門構えで、箱のような3階建ての妓楼が現れる。吉原一の高級陰間茶屋『万華郷』だ。
　暖簾をくぐって大玄関へ入ると、正面の番頭台に座る中性的な美男と、右目と右手に黒い眼帯と手袋をした男が、こちらへ顔を向けた。
　眼帯の男は、すたすたと丹生の前まで歩いてくると、腕を組んでずいと顔を寄せてきた。見た感じ、四十路よそじそこそこで、確かさっきの道中に居たなと思いつつ、鋭い隻眼と隙の無い風采に気圧される。

「ほーお、やっぱり大層な美人だなぁ。陸奥が引っ掛けるだけはある」

　男は口角を吊り上げて、面白そうに言った。

「で、あんたは客として来たのか？　それともそいつの付き添いか？」

　鷹揚に顎で指された朝夷は苦笑を漏らしつつ、丹生の肩を抱いて答える。

「仮にも、稼ぎ頭の身内に対して、そいつ呼ばわりはないでしょう、黒蔓くろづるさん。この子は俺の恋人です」
「初めまして、丹生です。休憩時間にお邪魔して、すみません」

　黒蔓は恋人と聞き、なぜか愉快そうに笑った。

「立派なお兄様にゃあ、しこたま美人で、礼儀も弁えた恋人が居るのか。どうりで、吸い付けタバコなんて仕掛けたワケだわ。男の嫉妬はみっともねぇなぁ」
「まったくですね」

　嫉妬と言うより、ただの悪ふざけでは、と丹生は思ったが、口には出さなかった。
　番頭台に居た同い年ほどの美男が、「陸奥さんに御兄弟が!?」と身を乗り出して驚愕している。朝夷は男に会釈し、改めて挨拶した。

「どうも、陸奥の兄の長門ながとです。いつも愚弟がご迷惑をおかけしております」
「番頭ばんとう新造しんぞうの東雲しののめと申します。陸奥さんに会いに来られたんですか？」
「ええ、たまには顔を見て行こうかと」

　2人のやり取りを眺めていた丹生に、黒蔓が思い出したように声を掛けてきた。

「ああ、自己紹介しとかねぇとな。遣手やりての黒蔓だ。今の仕事が嫌になったら、いつでも歓迎するぞ」

　ふてぶてしくも優しげな声音で言われ、見た目より良い人そうだなと思った。

「光栄ですが、とても俺なんかに務まるお仕事じゃありませんよ」
「そんな事ねぇだろ。あんたの名前、政治家連中からよく聞くぞ。相当、腕の立つエージェントだってな。どいつもこいつも、あんたをモノにしたくて堪らねぇってツラで話してやがる」
「とんでもない。うちには、もっと優秀な者が大勢居ますから。俺はそそっかしいので、悪目立ちしているだけです」
「へーえ、さすがに返しも一流だ。ますます欲しいねぇ」

　くいと顎を持ち上げられ、しげしげと眺められる。細められた隻眼と薄い唇が、なんとも艶なまめかしい。近くで見ると、黒蔓はかなりの美形で、匂い立つような色気がある事が分かった。
　と、丹生の体が強く後ろへ引かれ、朝夷の腕にしっかりと閉じ込められた。

「その辺りにして下さいよ。この子は命より大事なんですから。と言うより、俺の命そのものです」
「くくっ、命そのものってか。そりゃまた、随分と惚れ込んでやがるな。幸せそうで何よりだ。陸奥はまだ戻ってねぇから、先に上がって待ってろ。おい東雲、案内してやれ」
「かしこまりました。お二方、こちらへどうぞ」

　そうして、番頭台横の階段から2階へ案内され、いくつも並ぶ座敷のひとつへ通されたのだった。