奴隷だった少女は公爵令嬢に転生して幸せになります

和若

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第三話　弟を救う手

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ある日の午後、屋敷は慌ただしい空気に包まれていた。
　廊下を行き交う侍女や執事たちの顔には焦りが浮かび、何かを言いかけては口を閉ざす。

　私は思わず声をかけた。
「……何か、あったのですか？」

　マリアが言い淀んだ後、小さな声で答える。
「坊ちゃまが……また熱を出されたのです」

　坊ちゃま――私の弟、アルノルト。
　まだ十歳に満たない年で、体が弱く、しょっちゅう寝込んでいると聞いていた。

◇

　私は急いで弟の部屋へ向かった。
　大きなベッドの上で、アルノルトは顔を真っ赤にして苦しげに寝息を立てていた。
　額には冷やした布が置かれているが、もう温まってしまい役目を果たしていない。

「お嬢様……」
侍女が私を見て、困ったように首を振った。
「医師は薬を処方なさっています。ですが、熱がなかなか下がらず……」

　机の上には、銀の器に残された薬。苦いのか、あまり飲めていないようだ。

　私はベッドの傍らに膝をつき、弟の顔をじっと見つめる。
　――このままでは、衰弱してしまう。

　ふと、奴隷時代の記憶がよみがえった。
　荒れ果てた街外れで、同じ奴隷仲間が熱を出したとき。
　医者など呼べるはずもなく、私たちは自分たちで森へ薬草を探しに行った。
　そこで学んだのだ――「熱を和らげる葉」や「咳を鎮める花」の存在を。

◇

「マリア。屋敷の裏庭に、薬草園がありますか？」

「え？　は、はい。昔の公爵夫人がお世話していたものが……今はほとんど手入れされていませんが」

「案内して」

　マリアが慌てて私を連れて行くと、石垣に囲まれた庭に、雑草に混じって見覚えのある葉がいくつも茂っていた。
　――セレン草。熱を下げる効果がある。
　――月影の花。乾燥させて煎じれば咳を和らげる。

　私は夢中で手を伸ばし、必要な草を摘み取った。
　奴隷だった頃に必死で覚えた知識が、今この子を救えるかもしれない。

◇

　部屋へ戻り、私は侍女たちの前で草を細かく刻み、湯に浸して即席の煎じ薬を作った。
　湯気とともにほのかな青い香りが広がる。
　匙ですくい、そっと弟の唇へ運ぶと、アルノルトは小さく咳き込みながらも飲み下した。

　……数時間後。
　再び様子を見に行くと、弟の顔の赤みは和らぎ、穏やかな寝息に変わっていた。
　その姿に、侍女たちは驚きと安堵で声を上げる。

「まさか……本当に熱が下がって……！」
「お嬢様が……救われたのですね」

　私は静かに頷いた。
「いえ、昔……聞きかじった知識を思い出しただけですわ」

　けれど胸の奥は、温かなもので満ちていた。
　奴隷として過ごした痛みが、今こうして家族を救う力に変わったのだ。

◇

　夜。食堂に呼ばれると、父が席についていた。
　いつもの厳しい表情……けれど、目の奥はわずかに柔らかい。

「エリシア。アルノルトのことを聞いた」
「……ご無礼をしました。お医者様の薬を差し置いて、勝手に」

「いいや。あれで息子の熱が下がった。礼を言わねばならん」

　父は一呼吸置き、低い声で続けた。
「私は……娘を長く病に苦しめてしまったから、子に『強さ』ばかりを求めてしまったのだろう。
　だが今日、お前は優しさで弟を救った。……それは私にはできぬことだ」

　その言葉に胸が熱くなる。
　父は確かに厳しい。けれど、その奥にあるものを私はもう見逃さない。

「ありがとうございます、お父様」

　思わずそう言うと、父は驚いたように目を細め、照れ隠しのように咳払いした。

◇

　弟の寝顔を見守りながら、私は心に誓う。
　――この知識をもっと磨き、家族を、そしてこの家を守れるようになろう。

　奴隷だった私にしかできないことが、きっとある。
　新しい人生は、ますます輝きを増していく。

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