戦国澄心伝

第三十三話 竹中静坐・逃れられぬ宿命

      「竹中殿。」

柳澈涵は戸口まで歩み、そこでふと足を止めた。

「いつか、尾張に言葉を届けねばならぬときが来ても、みずから危険を冒して山を越える必要はありません。」

彼は振り返り、戸の外に目を向けた。

「藤吉郎。」

廊下の向こうから、すぐさま「はい」という返事と、忙しない足音が近づいてくる。

名を呼ばれた木下藤吉郎が戸を押し開けて入ってくると、慌てたように姿勢を正した。

「竹中殿。」

柳澈涵は紹介した。

「こちらが木下藤吉郎。在下は、今後は尾張に留まることが多くなりましょうが、こやつはあちらこちらを飛び回ることになる。竹中殿が在下に伝えたいことができたときは、この者に託されるがよい。文字はあまり読めませぬが、道を間違えぬことでは誰にも負けぬ。」

竹中は藤吉郎を上から下まで一瞥した。相手は、どこか用心深そうに、しかし悪戯好きの猿のように目を光らせている。

「これが、噂に聞く尾張の『小猿』か。」

彼は軽くうなずいた。

「では、これから先は、木下殿にも骨を折っていただかねばなりませんな。」

藤吉郎は一瞬ぽかんとしたが、すぐに頭をかきながら笑った。

「お二方のために走り回れるなら、これ以上の冥加はございません。」

「お前はまず、自分の足で山に迷い込まぬようにだけ気をつけておれ。」

柳澈涵は淡々と言った。

「はいっ、澄斎殿。」

藤吉郎は大きくうなずいた。

――

寺の門前に出ると、夜はすでに深く沈み込んでいた。

柳澈涵と藤吉郎の背を見送りながら、竹中は廊下に立ち尽くし、その影が竹の闇に紛れて見えなくなるまで、目で追い続けていた。

山から吹き下ろす風が、寺門の両脇に吊るされた風鈴を揺らし、かすかな音を重ねた。

部屋に戻った竹中は、再び碁盤を広げた。

先ほど二人で打った一局を、初手からなぞり直す。

一手、また一手と石を置くたび、彼の頭には、あの男の一言一句、一太刀、一瞥がよみがえる。

中盤にさしかかったところで、竹中の手は止まった。

盤の中央付近に置かれた、稲葉山を象徴する黒石が、静かにそこにある。

竹中は、その石を指先でつまみ上げ、盤の外にそっと置いた。

「稲葉山……。」

彼はかすかな声で、その名を繰り返した。

「それは果たして、斎藤のものか。それとも、美濃のものか。」

蝋燭の炎が、不意にふっと揺れ、壁に映る影を大きく震わせた。

その夜ののち、竹中重治は、生涯で初めて、はっきりと自覚することになった。

――自分は、この一生で「城を奪う」ということから、決して逃げおおせることはあるまい、と。