戦国澄心伝

第六十八話 山路の護送・界を鎖し伏を破る

昼過ぎ、霧はようやく薄くなり、淡い陽光が山腹に落ちてきた。

関所から小谷へ、軽傷の兵を何人か送り返さねばならない。小隊長はしばらく思案したのち、とうとう柳澈涵のもとへ歩み寄った。

「城下に戻る弟兄が数人いる。」

彼は言った。

「道中は穏やかではない。澄原殿さえよければ、一緒に行ってはどうか。互いに守りあえる。」

それは誘いであると同時に、試す言葉でもあった。

もし彼が本当にただの行脚医なら、武家の事情に巻き込まれる可能性のある護送には、普通は首を縦には振らないだろう。応じるなら、それは浅井の路へ一歩踏み込むことを意味する。

柳澈涵は、腰の刀の紐を締め直し、うなずいた。

「では、その路を少しばかり、お供させてもらおう。」

隊は大きくはない。

小隊長ひとり、足軽四人、軽傷の兵が二人、そこへ柳澈涵と弥助が加わる。馬は数頭だけで、怪我人を交代で乗せるのがやっとだ。多くは、自分の足で歩くしかない。

山道は進むほどに狭くなっていった。

一方は切り立った斜面、もう一方は雑木林。昨夜の粉雪が枝に薄く残り、陽を浴びてきらきらと光る。だが、そのぶん足元は余計に滑りやすくなっている。

山の稜線が折れ曲がるあたりまで来たとき、柳澈涵の目つきがわずかに変わった。

そこは、岩壁と谷の間にはさまれた細い道で、人が二人並んで通るのがやっとだ。その先には、乱石の斜面が広がっている。

「竹が、きれいすぎる。」

彼がふいに口を開いた。

「え？」

小隊長が聞き返す。

「こういう場所で、本当に山賊や獣を警戒するなら、むしろ目隠しになる低木を少し残しておくものだ。」

柳澈涵は、乱石の縁を指さした。

「ほらあそこ。」

そこには、最近になって切られたばかりの灌木がいくつか、白い切り口を見せていた。

小隊長の背筋に冷たいものが走る。

命令を飛ばそうと口を開いたその瞬間、山風の調子がふっと変わった。

さっきまで散発的に聞こえていた鳥の声が、一瞬にして途絶える。

「伏せろ！」

柳澈涵の声が鋭く響いた。

その言葉とほとんど同時に、山の上から冷たい光がいくつも走った。矢羽の唸りが空気を裂き、さきほどまで人が立っていた場所に次々と突き刺さる。

一本の矢が、足軽の兜を掠め、鉄の表面に火花を散らした。

「軽傷の者を守れ！」

小隊長は刀を抜き放つ。

乱石の向こうの灌木の陰から、数人の影が飛び出してきた。鎧はまちまちで、旗も薄汚れ、どこの地侍か名ばかりの浪人か、ひと目では判然としない。

柳澈涵は、隊列の少し前に踏み出した。

つま先でそっと地面をつつき、凍った土の硬さを確かめる。それから、石の配置と木の根の伸び方にちらりと目を走らせた。

澄心一刀流・鎖界の一式。

最初の敵が正面から斬りかかってくる。刀は、小隊長の胸元をまっすぐ狙っている。

柳澈涵は、その刀そのものではなく、ほんの少し身体をずらして敵の足元を選んだ。刀先を地面すれすれに走らせ、相手の足首の前を横切るように一筋描く。

刃が走ったのは、二つの石の細い隙に重なる一点だった。

敵の足がそこに踏み込んだ瞬間、石の縁に軽く引っかかり、重心がわずかに崩れる。

その一瞬を逃さず、刀の刃が膝の前をかすめた。

膝の腱と膜が、ほんの筋一本分断ち切られたような感覚。男は呻き、片脚の力を完全に失って崩れ落ちた。

二人目は、谷側から回り込もうとした。

柳澈涵の刀光が、今度は谷側の出っ張った石に走る。その石を覆う氷と雪を、細く一線だけ削り取った。

敵はそれに気づかず、勢いよくそこに足を乗せた。

靴底が滑り、全身が後ろへ仰け反る。後ろにいた仲間は、避けきれずにまともにぶつかられ、二人まとめて谷側へ転げ落ちかける。あわてて木の根をつかんで、どうにか谷への転落だけは免れたが、陣形はたちまち乱れた。

短いあいだに、山道の上には、目には見えない「界」がいくつも刻まれていた。

一歩踏み込めば足を取られ、そこへ踏み込んだ者は、膝や肩を狙う刀の餌食になる。

「この数歩だけ、守れ。」

柳澈涵は小隊長に低く告げた。

「それ以外は、こちらでやる。」

言葉は少ないが、刀はますます冴えていく。

敵は乱石を盾にして横から回り込み、側面から隊を崩そうとする。だが、柳澈涵は必ずその半歩前に立ち、相手が足を置かざるを得ない場所に先回りしていた。

一人の男が、足軽の槍をぎりぎりで避け、槍の柄の下から潜り込もうとしたとき、視界いっぱいに刀の背が現れた。

刀の背は、敵の目を一瞬覆い、そのまま押し返すように力が乗る。男は木に背中から叩きつけられ、胸の空気をすべて吐き出させられた。

澄心一刀流・遊龍の一式。

柳澈涵は、自分の足軽の盾や敵の体、乱石と木の根を、自分の刀と敵の間に挟みこんでいく。

浅井の旗の描かれた盾の縁を沿うように滑り出て、敵の視線がまだ紋にとらわれているあいだに、その影から飛び出す。肩口と首筋のあいだ、ほんの薄い一点を連ねて斬り払うと、血飛沫が雪の上に鮮やかに散った。

別の方角では、一人が背後から回り込み、軽傷の兵を狙っていた。

弥助は大きな石の陰に身を潜め、木刀を握る手の汗を感じていた。

柳澈涵は出発前に、あの石の位置を一度振り返っていた。今、足音がそこに近づくのを聞きとると、短く命じた。

「そこにいろ――膝を狙え。」

弥助は歯を食いしばり、木刀を握りしめた。

敵が石の陰から現れ、刀を振り上げた瞬間、弥助は渾身の力で膝裏めがけて木刀を叩きつけた。

膝に激痛が走り、敵は足から力を奪われて、その場に崩れ落ちる。

そのちょうど同じ瞬間、前線から引き返してきた浅井の足軽の槍先が伸びてきて、無防備に開いた胸元を正確に貫いた。

血が雪に染み込み、弥助はびくりと震えた。それでも、手はかえって強く柄を握りしめていた。

「よく当てた。」

背後から、先生の声がした。

「膝裏を一発もらえば、刀を振るうどころではなくなる。」

振り返れば、先生は最初から自分の位置を見ていたのだと、弥助は悟る。

半柱香もしないうちに、山道は修羅場と化した。

敵は半数以上が倒れ、残りも十分の力を出せずにいた。

なおも攻めかかろうとする者たちの中に、一人だけ、動きが少し落ち着いた影があった。体格はやや大きめで、目には他より幾分澄んだ光がある。

男は、遠くから柳澈涵の姿を二度ほど見定めると、低く罵声を吐き、手を振り上げた。

「退くぞ。」

途端に、敵は蜘蛛の子を散らすように乱石と林の中へ消えていった。負傷者を引きずって退く者もいれば、浅井の足軽が矢で追い打ちをかけても、深追いを避けて森の奥へと姿を消す者もいた。

谷間を抜ける風が戻ってくる。血の匂いを薄め、さきほどまで張り詰めていた殺気を、少しずつ吹き散らしていく。

小隊長は肩で息をしながら、荒れた山道と、刀を納めた黒髪の医者を交互に見た。

「澄原殿……。」

声は少し乾いていた。

「その腕は――医者のものか、それとも武家のものか。」

柳澈涵は、刀身についた血を拭い、鞘に収めた。

「針を打つ者は、どこに針を置くべきかを知っている。」

静かに答える。

「刀を握る者も、そう変わらん。」

弥助は、先生の背中を見つめながら、さきほどの乱戦が夢のように思えた。

だが、自分の手に残る痺れと、蹴り返されて痛んだ足首が、これが紛れもなく現実だったと冷たく教えていた。