戦国澄心伝

第六十九話 小谷初望・龍立、局に入る

山道は、やがて開けてきた。

淡い金色の午後の光が、雲の切れ目からこぼれ、遠くの谷筋を幾重にも照らし出す。

最後の急な坂を登りきったとき、視界が一気に開けた。

広い谷が平らに広がり、両側を山が抱き込むように囲んでいる。真ん中の平地には家々が連なり、そこかしこから煙が細く立ちのぼっていた。さらに目を凝らせば、山腹には城壁が波打ち、その上に木の櫓がいくつも並んでいる。いちばん高い尾根の上には、険しい峰にちょこんと腰を据えた小さな平山城があった。

浅井・小谷城。

三巴の家紋を染め抜いた旗が風にはためく。その色は、尾張の金の木瓜の大旗ほど派手ではないが、どこか沈んだ粘り強さを宿している。

「良い壺口だ。」

柳澈涵は低くつぶやいた。

「壺口？」

弥助が首を傾げる。

「山が壺を囲むようになっている。」

柳澈涵は顎で示した。

「中の水を外へ流そうと思えば、この細い口を通るしかない。口を守る者が慌てなければ、どれだけ外から波が押し寄せても、中までは入り込めない。」

彼の視線は、ゆっくりと城から城下町へと下りていく。

城下の川沿いには水車が回り、その近くには穀倉や兵舎が並んでいる。町場は、そのあいだに挟み込まれるように配置されていた。暮らしには便利だが、常に武家の視線に晒されている場所でもある。

関所の小隊長は隊を連れて城下に入り、まず兵舎へ戻って報告を済ませた。

その報告の中には、「医者」「古傷を針で治した」「山道で不審な伏兵を破った」といういくつもの言葉が混ざっていた。屯所の頭は、一瞬だけ複雑な顔を見せた。

日が暮れかけたころ、一人の武士が、彼らが泊まっている安宿を訪ねてきた。

その身なりは普通の足軽とは一線を画し、鎧も刀もよく手入れされている。年は三十そこそこ、目元は鋭いが、むやみに威圧するような色はない。

「浅井家臣、遠藤直経。」

彼は名乗り、柳澈涵に軽く一礼した。

「行脚の身の上、そこまでして迎えを受けるほどの者ではありません。」

柳澈涵も礼を返した。

「澄原殿ほどの腕が、小谷城下の兵舎に腰を据えてくださるなら、浅井としても相応の礼は尽くしましょう。」

そこで、ふと声色を変える。

「ただ――尾張のほうは、近頃いかがで？」

軽く放ったような問いだったが、その奥には明らかな探りがあった。

柳澈涵の視線が、一瞬だけ揺れる。

「尾張は良いところです。」

静かに口を開く。

「人が多く、地はさほど広くない。道は四方へ通じている。」

「戦になるときは、誰もが地面が足りないと言い、田を耕すときは、この石だらけの畑を疎ましく思う。」

遠藤直経は、その言葉の中に、「どこにも軽々しく肩入れはしない」という気配を読みとり、口元にごく薄い笑みを浮かべた。

「なるほど。」

彼は言う。

「浅井の土地は、尾張よりさらに狭く、石も少なくはござらん。だが、山が少し多く、川も少し多い。そのぶん、生き延びる道も、ほんの少しは多くございます。」

そう言ってから、改めて姿勢を正した。

「澄原殿さえ構わぬなら、まずは兵舎でしばし行医していただきたい。」

「弟兄たちの傷が軽くなったとわかってから、主のもとへお通ししても遅くはあるまい。」

柳澈涵も、真っ直ぐに礼を返す。

「医を行う者は、相手が誰の家紋を頂いていようと、見るのは傷と病のみ。」

「人が少しでも長く生き延びる手助けになるなら、それだけで十分、路の縁というもの。」

遠藤直経は帰り際、弥助の抱えている古びた木箱に目をやり、少しばかり好奇の光を覗かせた。

彼の背中が路地の向こうに消えてから、ようやく弥助は大きく息を吐いた。

「先生……ばれたりしませんか。先生が本当は……。」

「この谷で、『柳澈涵』という名を知っている者は、お前が思うほど多くない。」

柳澈涵は、笑いながら肩に手を置いた。

「今、彼らが必要としているのは、兵が少しでも長く走れるようにする医者だけだ。」

山の上の小谷城に、ひとつふたつと灯りがともりはじめる。

弥助は宿の木窓に身を乗り出し、山の灯と城下の雪を見下ろした。心のどこかで、薄々と分かっていた。

――先生は、遊山に出たわけではない。

他人の陣の中へ、自分から歩み込んでいるのだ、と。

柳澈涵は、油灯の下で手帳を広げる。

最初のページの隅に、いくつかの行を書きつけた。

「近江・浅井。小谷、一壺にして守るべし。

辺境の兵弱しといえど、心はなお揺らがず。

山道に乱兵の試みあり、正規の軍にあらず。」

筆先を止め、一行を付け加える。

「澄原龍立、この名を仮りて、しばし此の局を観る。」

書き終えると手帳を閉じ、油灯の火を吹き消した。

窓の外を撫でる風には、湖と雪の匂いが混ざっている。その風が、借り宿の壁を静かに叩く。

小谷の城の灯りは、山谷の闇の中でじっと燃えていた。

まるで、谷底に身を丸めている獣が、まだ完全には目を覚ましていないかのように。