戦国澄心伝

第七十八話 六角への使者・山路、初めての探り

数日後、朝靄の残る頃、小谷城門がゆっくりと開いた。

門の下を、小さな一行が歩み出ていく。

先頭は城下奉行所の書役・島田。少しばかり上等の直垂を身につけ、両腕で大事そうに封印済みの文箱を抱えている。

阿閉貞征は軽装の甲冑を纏い、いつも通りの落ち着いた表情で刀を帯び、その背後に盾を担いだ足軽二人が従う。

最後尾には、薬箱を背負った柳澄原と弥助。

「先生、本当にこれで人は足りるの？」

弥助が小声で尋ねる。

「人が多いと、道が狭くなる。」

柳澄原は言う。

「この山道に刀を持ち込み過ぎれば、まず山鳥を驚かせる。」

阿閉が振り返り、ちらりと彼を見た。

「鳥が散れば、どこに人が隠れているかも分かる。」

「だからこそ、鳥の動きを読める者が必要。」

柳澄原は笑う。

隊は山道に沿ってゆっくりと登っていった。

初夏の山中には雪の影はもうなく、水気だけがまだ木々のあいだに残っている。片側は切り立った斜面、もう片方は雑木とところどころ露出した岩肌。

しばらく行くと、島田の息が上がってきた。

「日頃は机の前で筆ばかり持っておりまして。」

彼は苦笑する。

「山道を歩いてみると、自分の足がこんなにも頼りないとは。」

「足が頼りなくとも、手はしっかり。」

阿閉が言う。

「その箱だけは落とすな。」

柳澄原は島田の足運びを一瞥した。

「前に小さな庵がある。ひと息入れて、ついでにこの道の『脈』を見よう。」

「山道にも脈があるのですか。」

島田が興味深げに問う。

「ある。」

柳澄原は淡々と答える。

「踏み固められて土が堅くなった場所、いつも足が止まる石、刀傷の多い樹皮――みな、その道を行き交う者の脈。」

弥助は聞きながら、こっそり頭の中で覚え込んでいく。

昼近く、彼らは小さな村落を通りかかった。十数戸ほどの小さな村で、田は狭く、稲の伸びもあまり良くない。

村の入口では、腰を押さえてうずくまる老人がうめいていた。

「また腰が……。」

老農の妻が慌てて支える。

「山に薪を取りに行かないといけないのに。」

島田は思わず視線をそらし、通り過ぎようとした。だが柳澄原が足を止める。

「行程に差し支えぬなら、少し見ても？」

彼は阿閉に問う。

阿閉は頷いた。

「一炷の香が燃え尽きるまで。」

柳澄原はしゃがみ込み,老人に腰を曲げ伸ばしさせ、腰のあたりと踵を軽く押さえてみた。

「働き過ぎで、足裏から冷えが這い上がり、腰で根を張っている。」

柳澄原は言う。

「このまま無理を重ねれば、来年は田にも出られなくなる。」

彼は弥助に銀針を取らせ、腎兪・大腸兪・委中・足三里などの経穴に一本ずつ、静かに刺していく。さらに艾を腰の脇に据え、短く灸を施した。

立ち上る煙のうちに、老人の顔色にはうっすらと血の気が戻る。

「ここ数日は山を控えて。」

柳澄原は念を押す。

「膝から上を揉むこと。毎晩一度。酒よりよほど効く。」

その隙に弥助は、村の女房に耳打ちした。

「このところ、六角の人たちは、よく来ますか。」

「税を取りに来た者が、二度。」

女は苦い顔で言う。

「それとは別に、六角の旗を掲げた連中が何度か道で米を奪っていくけれど、本当に本家の兵かどうかなんて、誰にも分からない。」

「何を持って行かれる。」

柳澄原が問う。

「米と酒。」

女は歯を食いしばる。

「『六角様の戦用の糧』だって。」

「信じてる？」

弥助が思わず口を挟む。

「信じようが信じまいが、関係ない。」

女は低く言う。

「渡さなければ、戸を叩き壊される。」

村を離れる時、柳澄原はさりげなく振り返った。

「六角の旗は、この稲より高い。」

彼は小声で阿閉に言う。

「けれど、ここにいる者たちの記憶に残るのは、旗の下の『顔』だけ。」

「だからこそ、その顔がどこの誰なのかを見定める必要がある。」

阿閉が応じる。

午後、彼らは山腹に小さな庵を見つけた。庵はこぢんまりとしており、庵前の老槐の根元に据えられた石卓には薄い埃が積もっている。

「昔はよく参拝の方が来られました。」

庵の小僧が言う。

「ここ数年は道が荒れて、めっきり。」

阿閉は米と銭を少しばかり置き、今夜一晩泊まる部屋を借り受けた。

「今夜はここで野営。」

阿閉が告げる。

「明け方に下りて、六角側の関所へ。」

柳澄原は庵の前に立ち、庵の外の道を見渡した。

谷の底から吹き上がる風は、草木の匂いとほのかな湿りを運んでくる。

「先生。」

弥助が小声で尋ねる。

「何を見てるの？」

「夜に、この道を通る足跡があるかどうか。」

柳澄原は穏やかに答える。

「あるなら、どこを踏むか。」

弥助は思わず身震いした。

「つまり、誰かが――」

「まだ、彼らの代わりに怖がるな。」

柳澄原は彼の頭をぽんと叩く。

「まずは飯だ。」