戦国澄心伝

第八十四話 倉廩の疑い・薬灰の潜む手

観音寺城の裏手、倉廩の一帯。

仏堂の前の香煙とは違い、そこには穀物の匂いだけが満ちていた――古い米、小麦、麻袋と木板が混じり合った匂いだ。

倉の扉は半ば開いており、前の石台には一人が横たわっている。

「長谷川殿。」

蒲生は早足で駆け寄り、身をかがめた。

長谷川は六角家で倉廩と兵糧を一手に預かる役目だ。ふだんは寡黙だが、いまは顔面蒼白で、額には冷や汗をにじませている。それとは対照的に、唇にはどこか不自然な赤みが差していた。

「昨夜、何を召し上がりました。」柳澈涵が尋ねる。

「い、いつもの、あの、滋養の薬を……。」長谷川は息も絶え絶えに答えた。

「城の西の、小さな寺の……あの高僧が……このところ何度か……身体が弱っていると言って……。」

「高僧、だと。」六角義賢は眉をひそめた。

「どの寺の者だ。」

「城西の……小さな寺です。」長谷川は目を閉じたまま続ける。

「都から来たと……医者でもあると……。」

柳澈涵はすでに、その寸関尺に指を添えていた。

脈は入り乱れ、はっきりと「薬の匂い」が混じっている。

単なる滋養の薬ではない。長期にわたって強い陰性のものを少しずつ飲まされたあとの、「虚の中に硬さが刺さった」ような脈だ。

「これは、一度に食あたりをしたのではありません。」柳澈涵は手を放した。

「少しずつ、身体の中に何かを埋め込まれていた。それが長く続いた結果、いま噴き出している。」

蒲生の顔には、静かな怒りが浮かんだ。

「最近、同じ薬を飲んでいる管事が何人かいる。」

「他には誰だ。」六角義賢が問う。

「厩を預かる者、武器庫を預かる者、それから税目録を一手に握る者。」蒲生は冷静に答えた。

「いずれも、あの『医僧』の処方だと聞いている。」

「まず人を持ち直させろ。」柳澈涵は言った。

「あの寺の薬は、もう飲ませないことだ。」

彼は弥助に薬箱を開けさせ、包みの中から数種の薬草を取り出した。まずは、表を開き腹を和し、少しだけ温める煎じ薬を拵え、長谷川に少しずつ口に含ませた。

「これはすぐに治る薬ではありません。」柳澈涵は声を落とし、蒲生に告げた。

「ただ、崖っぷちから一歩分は引き戻せます。」

「その僧はどうする。」三雲が低く言った。

「捕らえるか、斬るか。」

「まず見る。」柳澈涵は言った。

「あなた方が欲しいのは、死体ではなく証だ。」

城西の小寺は、思ったよりもみすぼらしかった。

門には色のあせた草の風鈴がぶら下がり、庭には葉の落ちた梅の木が二本あるだけだ。

一人の僧が、竈のそばで薪をくべていた。彼らを見ると、僅かに目を丸くしただけだった。

「何か御用で。」

「病を診ると聞いた。」蒲生は単刀直入に言った。

「最近、城の管事が何人も、お前の薬を飲んでいる。」

「南無阿弥陀仏。」僧は合掌した。

「貧僧は、ただ薬湯の理を少々知るに過ぎません。大儀で苦労の多い方々を見かねて、少しばかりの方を差し上げただけ。」

柳澈涵は、竈の横に置かれた籠に目をやった。

薬草の多くはごくありふれたものだ。黄耆、人参、当帰、甘草……。

だが薪の山の隅に、小さな黒い壺が一つあった。

「これは。」

僧の顔に、わずかな動揺が走った。

「それは……貧僧が自分で使う薬粉でございます。」

柳澈涵は蓋を開け、鼻先に近づけた。

微かな辛味と、ごく淡い苦味がまざった匂い。

「附子だ。」彼は淡々と言った。

「それに、他にも少し……。短期間に多く用いればすぐに事が起こる。ごく少量を補薬に混ぜれば、しばらくはむしろ気分がよくなるが、長く続けば身体が保たない。」

「でたらめを。」僧は声を荒げた。

「私はただ、皆さまのお力になりたくて――」

「自分には使っているのですか。」柳澈涵は彼を見つめた。

僧は唇をわななかせたが、何も答えなかった。

蒲生が引き取る。

「では、ここで自分に一服飲んでみろ。」

「わ、私は……。」僧の視線は泳ぎ、口ごもった。

「これは、京の先生から授かった処方で……人に、『悩みを一時忘れさせる』と……。」

「京のどの先生だ。」六角義賢が初めて口を開いた。

「どこかの……ある御家人の子息の……。」僧はしどろもどろに言った。

「貧僧はただ託されただけで……本当の処方は、私の手元には……。」

言い終わる前に、柳澈涵はすでに竈の前にしゃがみ込んでいた。

竈の下に積もった灰は、薪だけのものではない。焼け焦げた紙片がところどころに混じっている。

その一片には、まだいくつかの字が残っていた。「倉」「米」「俸」「夜に服す」といった言葉が辛うじて読み取れる。

「よくも燃やしたものだ。」柳澈涵は淡々と言った。

「だが火が足りない。燃え残りが多すぎる。」

蒲生はその灰付きの紙片を慎重につまみ上げた。

「これは、六角家の筆ではない。」彼は言った。

「だが書いた者は、わが家の倉の管事、武庫の管事を知っている。」

「内通者か、よほど念入りに見張っていた外の者か。」三雲は冷笑した。

「どちらにせよ、一つだけ確かなことがある。」柳澈涵は立ち上がった。

「誰かが薬を使って、お前たちの腰を少しずつ曲げようとしている。腰が伸びなくなってから、手を下すつもりだ。」

「梁に、先に一本ヒビを入れておくみたいなもんですね。」弥助が口を挟んだ。

「風がもっと強くなったら、屋根が自分で落ちる。」

柳澈涵は彼を一瞥し、うなずいた。

「だいたい、そういうことだ。」

僧は連行され、小寺はひとまず封鎖された。

城へ戻る道すがら、蒲生は、煤けた紙片をずっと指の間でいじっていた。

「尾張か。」三雲が低くささやく。「それとも浅井か。」

「連中がやるなら、こんな手間な手は使わないだろう。」蒲生は首を振った。

「本気でやるなら、うちの倉などとっくに炎に包まれている。」

「では、誰だ。」

「六角の昔の仇かもしれない。」柳澈涵は言った。

「あるいは、あなた方が口にしたくない“誰か”だ。」

「お前は知っているのか。」三雲はにらみつける。

「知らない。」柳澈涵はあっさり答えた。

「だが一つだけわかる。今夜、倉廩のまわりの火は全部、目を光らせておくべきだ。」

「というと。」蒲生の胸にいやな予感が走る。

「薬の次は、火です。」柳澈涵は低く言った。

「微毒で試してから火を試す――そういう手を好む者がいる。」

六角義賢は廊下に立ち、遠く倉廩の方角を見やった。

観音寺の鐘は何度も鳴り響き、瓦と人の心の両方を叩いている。

「澄原殿。」彼はふいに聞いた。

「もしお前がその敵なら、どうやって火をつける。」

「まず木を焼きます。米ではなく。」柳澈涵は答えた。

「一番外側の古い板を一周だけ燃やして、お前たちが慌てるかどうかを見る。慌てれば、次に中身を焼く。慌てなければ、その火は無駄火だ。」

「では私たちは。」蒲生が問う。

「今夜、何も見なかったふりをするのか。それとも――。」

「今夜だ。」柳澈涵は、暗くなりかけた空を見上げた。

「お前たちは『寝ていなかったふり』をするんだ。」