戦国澄心伝

第九十八話 伊賀別夜・山と旗

　伊賀へ戻る道のりは、来た時より短く感じられた。

　山が変わったのではない。心の中に、一枚の地図が出来上がったからだ。

　夜、山中に灯がともる。

　大きな焔ではない。低い軒の下に吊るされた、小さな灯が幾つか。

　中には三人が座っていた。

　多羅尾光俊、百地三太夫、森鋼蔵。

　この顔合わせは、滅多にない。

　弥助は戸をくぐった途端、思わず肩をすくめた。──この部屋の空気は静かすぎる。火鉢の炭がはぜる音まで、やけにはっきりと聞こえるほどに。

「戻ったか」最初に口を開いたのは多羅尾だった。

　甲賀の山で会った時より、さらに痩せたように見える。それでも瞳の光は少しも弱まってはいない。

「谷も見た。山も見た」百地が言う。「それで生きて戻った。俺たちの目が節穴じゃなかったということだ」

「もし見誤っていたら」柳澈涵は笑みを浮かべた。「多分、俺も今日までは生きてない」

　弥助は隣で大人しく座り、口を挟む度胸はない。

「俺たちは山だ」多羅尾は、ゆっくりと言葉を紡いだ。「山が生きるには、歩く者が要る。お前のような人間が通った跡は、いずれ人の口に上る話となる」

「話が積もれば、残形になる」百地が引き取る。「お前を怖がる者も出る。真似る者も、憎む者も出る。最後には、俺たちも考えざるを得ない――『こいつと向かい合うのは、得か損か』とな」

「今日、俺をここへ呼んだってことは」柳澈涵は言う。「その算盤を、ちょうど締めるところなんですね」

「もう締めた」多羅尾は、小さな包みを一つ差し出した。

　布を解くと、さらに細かい路網が描かれた地図が現れる。

　先に百地から渡されたものより、幾つかの点が増えていた。城でも大路でもない、ぱっと見には取るに足らない地名がいくつも打たれている。

「これが、俺たちが手を伸ばせる線だ」多羅尾は言う。「甲賀、伊賀、近江、三好、比叡山、京」

「この図を懐に入れておけば、どこ側に立とうと、『何も見ずに歩いた』とは言わずに済む」

「俺が、お前たちの敵の旗の下に立つことは、怖くないんですか」柳澈涵が聞いた。

「怖い」多羅尾は淡々と言う。「だからこそ、今のうちにお前という人間を見極めておく。どんなふうに刀を振るうか、知っておきたい」

　百地は袖から、先ほど渡した木札を取り出し、新たにもう一枚、同じ大きさの札を添えて差し出した。

「この二枚だ」百地は言う。「一枚は『山を見る札』、もう一枚は『人を見る札』。本当に四方を詰まされて、どうしようもなくなった時──どちらか一枚を燃やせ。我々は一度だけ手を出す」

「一度だけだ」彼は目を上げて念を押した。「それきりだ」

「その後は？」弥助が我慢できずに尋ねる。

「後は、それぞれが自分の運を勘定するだけだ」多羅尾は静かに言った。「俺たちは、一つの山を一人に賭けることはしないし、一人を守るために全ての山を賭けることもしない」

　柳澈涵は二つの札を掌で弄んだ。不思議なほど軽い。

「随分と達観してらっしゃる」

「達観しなきゃやってられん」百地は苦笑する。「俺たちは『旗』の外側で生きてる」

「旗？」

「この世を見てみろ」多羅尾は言う。「旗はいくらでもある。織田の旗、浅井の旗、三好の旗、朝倉の旗、この先もっと増えるだろう。人間、一度旗の下に立てば、『せねばならぬこと』が雪のように降ってくる」

「俺たち伊賀・甲賀の山の連中はな、『旗などない顔を』している。だが、本当はちゃんとある。ただ、目に見えないだけだ」

「では、お前はどうする」百地は柳澈涵を見据えた。「どの旗の下に立つつもりだ」

　弥助は息を止めた。

　しばし、室内は静まり返る。

「今は、どの旗にも立たない」柳澈涵は言った。

　多羅尾の眉が僅かに動く。

　百地は驚いた様子もなく、森鋼蔵の表情だけが、何とも言えない揺らぎを帯びた。

「立たないと？」百地が問う。

「今ここで旗を選ぶというのはな」柳澈涵はゆっくりと言う。「未来の自分の行き先を、半分潰すのと同じだ」

「今の俺にできることは、多くの山を見て、多くの道を覚えることくらいだ」

「いつか、本当に旗を選ばなければ、渦に呑まれてしまう日が来たら──その時に改めて決める」

　多羅尾はじっと彼を見つめた。

「そういう生き方は」低い声で言う。「多くの者を落ち着かなくさせるぞ」

「落ち着かない方が、まだましです」柳澈涵は軽く笑った。「何も分からないままよりは」

　百地は、堪えきれずに笑い声を漏らした。

「よし」彼は言った。「なら、今は旗なしということで」

　彼は一通の封書を目の前に押しやった。

「尾張から来た」

　柳澈涵の指先がわずかに止まる。

　封を切り、数行目に目を通しただけで、その眼差しはぐっと沈んだ。

　清洲の新しい情勢が書かれていた。

　誰かが昇り、誰かが落ち、美濃の道がまたざわつき始めたこと。

「戻れと？」百地が尋ねる。

「戻れ、ではない」柳澈涵は封を閉じる。「『戻らなければ、これからのことは他人の口からしか聞けなくなる』と、そういう言い方だ」

　弥助は先生を見上げた。

「先生、尾張に戻るんですか」

「戻る」柳澈涵は言う。

「じゃあ、浅井は……」

「いずれは、ケリをつけねばならん」柳澈涵は答えた。「旗の話はひとまず置こう。ただ、人の情けの話は、省いてはならない」

　彼は立ち上がり、多羅尾と百地に深く一礼した。

「山を借りて、一度使わせてもらった。借りたものは、いつか返す」

「山はここにある」多羅尾は言う。「戻りたくなれば、道もここにある」

　百地は笑みを浮かべた。

「次に会うときは、うちの心鏡の間を壊さないでくれよ」

「お前たちが間違った場所に使わなければ、壊さない」柳澈涵も笑って返す。

　戸を出る頃には、夜はとっくに深まっていた。

　山風が梢をかすめ、うっすらと湿り気を含んだ気配を運んでくる。

　弥助は木箱を背負い、少し歩いてから、どうしても振り返らずにはいられなかった。

　さっきの小屋の灯はまだともっている。強すぎず弱すぎず、一つの瞼の開いた眼のように。

「先生」弥助は低く問う。「さっき、どの旗にも立たないって言いましたよね」

「ああ」

「じゃあ、俺はどうすれば」弥助は少し迷ってから言った。「先生の側に立つ、ってことでいいですか」

　柳澈涵は、ほんの一瞬だけ呆気に取られ、それから笑った。

「俺の隣にいればいい」彼は言う。「旗のことは、いずれ考えればいい」

　彼は顔を上げて、夜空を見た。

　山の輪郭が星明かりの下で、眠りきらない獣のように伏している。

「ここまで山を歩いてきて」彼は心の中でひとりごちる。「忍びの術も、残形も、心鏡も、結局のところ『人』の字からは逃れられない」

「この一字を忘れさえしなければ、奴らの影も怖くない」

　山道は前へと続いている。霧はわずかに割れ、その裂け目の先には、今までよりも広い道が、ぼんやりと彼らを待ち受けていた。