戦国澄心伝

第一百三十二話 火縄試門・雨路地の血

　    二夜目。東山の残院の門灯は、いっそう揺るぎなく灯っていた。

弥助はいつものように廊下で木刀を磨いている。

刀身は古いが、柄は日に日に手になじみ、滑らかさを増していた。

柳澈涵は、派手な型を教えたことはない。

教えたのは、ただ二つ。持ち場を守ること。心を守ること。

夜半、門の外でごく軽い瓦の音がした。

猫ではない。

人のつま先が塀の上にそっと触れた音だ。

弥助の目がぱっと光る。

立ち上がろうとしたところを、柳澈涵の手が肩を押さえた。

「先を争うな。」

柳澈涵は低く言う。「まずは守れ。」

次の瞬間、塀の影から二つの影が庭に降り立つ。

黒装束に覆面。

刀は短く速いが、足の運びは乱れない。

彼らは真っ直ぐ主屋へ突っ込むのではなく、まず脇の棟のほうへ回り込む。

まるで、どこかにある「門」を探しているようだった。

弥助の胸がどんと沈む。

彼らが探しているのは先生ではない。八重美だ。

門を奪われれば、先生のどれほど鋭い刀も、門の外に閉じ込められる。

柳澈涵は、あえてすぐには刀を振るわない。

まず、庭の「境界」を変えた。

前へ一歩踏み出しただけで、気配が潮のように押し寄せ、庭の空気が一気に押さえつけられる。

二人の刺客の動きが同時に一瞬止まり、呼吸のリズムが半拍ぶん乱れる。

その半拍が、隙間だった。

柳澈涵が刀を抜く。

刃の光は長くない。

袖の底から抜き出された一筋の冷たい月のように、最短の軌道をなぞって入り込む。

最初の刺客は、連続の突きを出そうとしていた。

二突目がようやく半ばまで出たところで、その刀勢は断ち切られ、手首が痺れ、身体ごと刀と一緒に半歩横へ押しやられる。

弥助はこの半歩の空白に飛び込んだ。

彼が向かったのは殺すためではない。

押さえるためだった。

木刀を横に張り出し、偏院の小さな門の前に、体ごと叩きつけるように立つ。

第二の刺客の目が鋭く光る。

短刀が一直線に弥助の脇腹を狙ってくる。

弥助は歯を食いしばり、腰をひねる。

木刀で斜めに受け、力をいなそうとしたが、半拍遅れた。

刃先が衣の横をかすめ、焼けつくような線が走る。

痛みで一瞬、視界が暗くなる。

それでも退かない。

彼は柳澈涵に教えられた言葉を思い出す。

――持ち場を守れ。門さえ守れば、先生が斬る。

柳澈涵は弥助の血を目にしても、心を乱されない。

彼は一歩踏み込んで刺客の影の中へ入り、刀身を相手の刃の背に沿わせるようにあてて、軽く震わせた。

短刀は、より大きな力にねじられたかのように方向を外される。

刺客は動揺し、息を吸い直して再び飛びかかる。

柳澈涵の目は、さらに冷えた。

幻にも頼らず、虚勢にも頼らず、ただ「お前が次に動く一瞬は、すでに見ている」という圧だけで。

刺客の呼吸が荒くなればなるほど、見えない手に喉を掴まれているようになる。

一閃。

刃の光が過ぎ、刺客の喉元に細い線が浮かんだ。

彼は二、三歩よろめき、倒れながらもなお、何かを掴もうとするように手を伸ばした。

もう一人の刺客は形勢の不利を悟ると、その場で踵を返した。

塀の外へ逃げるのではなく、路地のほうへ滑り込む。

あらかじめ足で確かめていた道があり、どこに暗い抜け道があるかを知っているかのようだった。

柳澈涵は深くは追わない。

路地の口まで追い、雨上がりの石畳の上に立って、闇に消えていく背中を見送るだけだ。

「先生……」

弥助は脇腹を押さえ、声を震わせる。恐怖ではなく、こらえていた息のせいで。

「入らせませんでした。」

柳澈涵は振り返る。

その目に、初めてごくかすかな承認の光が宿った。

「よくやった。」

二人は刺客の遺体を庭の片隅へ運ぶ。

柳澈涵は身を屈め、相手の袖の中から灰黒色の火縄を一本つまみ出した。

火縄の端には鉛粉がついており、南蛮物を思わせる匂いが微かに漂う。

弥助はその匂いを嗅いで、身震いした。

「これは……。」

柳澈涵は答えず、火縄を袖に収める。

そして塀のほうを見上げ、低く言った。

「やつらは門を試している。八重美の門も、我らの門も。」

弥助は歯を食いしばる。

「では、八重美殿は……。」

「今夜、彼女は来ていない。」

柳澈涵は言う。

「だからこそ、やつらは焦る。門が見えぬなら、門そのものを奪い返そうとする。」

彼が立ち上がると、東山から風が吹き抜け、庭の楓がさやさやと鳴った。

その音は、雨上がりの涼しさというより、闇の中で歯を研ぐ火の音に近かった。

庭の片隅で、刺客が息絶える間際に吐き出した二文字を、柳澈涵ははっきりと覚えている。

「帳を改める。」

この京で、誰かが帳面を書き換えようとしている。

書き換えられるのは銀ではない。命だ。