戦国澄心伝

第一百三十一話 近侍問策・一時の退き

　    奥の間にいる男は、静かに横たわっていた。

静かすぎる。

病というより、誰かに呼吸そのものを薄い布で覆われたかのようだった。

柳澈涵が脈を取る。

指先が触れた瞬間に、この脈が「心火を無理やり押さえ込んだ脈」だと知る。

ただの不眠ではない。

恐怖を薬のように飲まされすぎ、そのせいで気の流れが逆に詰まってしまった脈だ。

八重美は屏風の外に立ち、一歩も線を越えない。

急かしもせず、問いもしない。

ただ、柳澈涵が立ち上がる瞬間を見計らったように、小さな箱を弥助の手に渡した。

中には、清潔な布と温めた酒。

準備は完璧だった。

その用意周到さは、行き当たりばったりのものではない。

最初からこうなると踏んでいた者の備え方だ。

弥助は、はたと悟る。

――彼女は助けを「乞い」に来たのではない。この門を「開けて歩かせる」ために来たのだ、と。

柳澈涵は針を打つ。

針は羽のように軽く落ちる。

だが一本一本が、「押し込まれた恐怖」から、わずかな隙間をこじ開けていく。

男の胸の上下は、ようやく少しだけ整い、額の冷や汗もわずかに引いていった。

屏風の外から、低い声が届く。

「澄原先生、少しお時間を。」

柳澈涵が屏風を出ると、先ほど机についていた人物が立ち上がっていた。

今はより身軽な衣服に着替えている。

袖口の紋様はそのままだが、深く折り込まれている。

主ではない。

主のすぐ傍にいて、風を聞く役目――近侍の姿だ。

「主君が、一つ問うておられる。」

近侍の声は揺れない。

「先生は、この京の風をどう見ておられるか。今は“鋒”をいったん避けるべき時かと。」

八重美が顔を上げ、その目が一瞬だけ光る。

すぐに伏せて、口は挟まない。

彼女はただ、立つ位置を屏風の端から戸口の脇へと移した。

いつでも退路が作れるように。

柳澈涵は近侍を見た。

「その鋒から逃げるとしたら――誰の刃を避けるのです？」

近侍は答えず、視線だけを奥の室内に滑らせた。

それだけで十分だった。

柳澈涵は少しの間黙り、やがて口を開く。

「もし半歩退くことができるなら、その鋒は別のところに落ちるでしょう。

退かぬなら、鋒は真っ直ぐ胸に刺さります。この夏の京は、病ではなく――刀です。」

近侍の喉がごくりと動く。

「主君は、退かれません。」

彼は低く言った。「退けば、そのまま二度と戻れぬと。」

その言葉が落ちた瞬間、部屋の空気は急に暑くなる。

八重美の指先が、袖の中で軽く握られた。

めったに出ない、彼女の乱れの兆し。

しかし、すぐにまた離された。

柳澈涵はうなずく。

「それなら道は一つしかありません。」

「門を、もっと強くすること。

刀を、もっと深く隠すこと。

そして、まだ生きていていい人間を、先に守ることです。」

近侍は柳澈涵を見据える。

「先生は、守ってくださるのですか。」

柳澈涵の声は静かだ。

「わたしが守るのは、京の中で理不尽に斬り捨てられるべきではないものです。

もしあなたの主が、自らをその一部に含めるなら――そのときは、守ります。」

近侍は深々と頭を下げた。

「今の言葉、そのままお伝えします。」

外へ出ようとしたとき、風に紛れてほのかな焦げ臭さが鼻をかすめる。

炭でも、松明でもない。

火縄の灰の匂いだった。

弥助はその匂いに気づき、背筋を冷やす。

八重美は、気づかないふりをしているようだった。

ただ、近侍の影が戸口から消えるのと同時に、柳澈涵にそっと囁く。

「先生。京の中で、“名分”を火種に使う連中が、動き始めました。」

柳澈涵は顔を上げ、彼女を見る。

その目には、助けを求める色はない。

あるのは、限りなく澄んだ状況判断だけだ。

柳澈涵は初めて思う。

――この女は、美しさで生きているのではない。

――分寸で生きているのだ、と。

そして、その分寸こそが、刃の上でいちばん習得の難しい技なのだと。

外の雨は止んでいた。

けれど、京の夏は、ここからが本当に熱くなる。