戦国澄心伝

第一百三十話 灯下封口・笑裏に刃

　   八重美が案内したのは、大きな屋敷の正門ではなかった。

脇にある、小さな門だ。

敷居は低いのに、奥は深い。

灯りは抑えられ、必要以上に明るくならないように絞られている。

光が話の中身を照らし過ぎないように、わざと暗くしているようだった。

部屋の中では、誰かが机に突っ伏すように座っていた。

机の上には文書が広げられているが、筆先は宙に止まっている。

痩せた背中だが、座り方は釘のように真っ直ぐだ。

八重美は入ってすぐ、救いを求める言葉ではなく、何気ない冗談めいたひと言を先に落として、部屋に張りつめた空気を半寸ほど削り取った。

「ここの門はね、東山の雨よりケチなんです。」

彼女は軽くため息をつく。

「もう少し遅かったら、門前でキノコが生えるところでした。」

机に向かっていた人物は、喉の奥で咳を一つ。

その一声で、人の世界に引き戻されたようだった。

「八重美。連れてきたのは、誰だ。」

八重美は身を引き、柳澈涵を灯りのいちばん安定したところに立たせる。

「澄原先生。医者です。」

返事は簡潔だった。「命だけを救い、門の内か外かは問いません。」

相手は顔を上げ、まず柳澈涵の手を見る。

指は長く、指の腹には古いマメ。

次に弥助の背負った薬箱と木刀に目を移し、見えない名簿に照らし合わせているかのようだった。

「この京は、最近風当たりがきつい。」

その人はゆっくりと言う。

「医者が門を間違えれば、面倒を呼ぶ。」

八重美は、ほんの少しだけ笑った。

その笑みは甘くはなく、むしろ袖の中に刃を隠したような鋭さがあった。

「面倒を連れてくるのは門じゃなくて、口ですよ。」

と、彼女は言った。「口さえ暴れなければ、門は荒れません。」

言葉が終わらないうちに、外から細い音が届く。

誰かが来た。

現れた男は、きちんとした衣をまとい、腰には刀を帯びていた。

だが鞘口は布で丁寧に包まれている。

その包み方にも作法がある。

斬るためではなく、話しに来た印としての布巻き。

彼はまず机の人物に一礼し、次に八重美に軽く会釈をし、最後に柳澈涵に視線を移した。

「東山に澄原先生あり、との噂を耳にしております。」

口調は穏やかだ。「お目にかかって納得しました。気配が違う。」

弥助の背筋が強ばる。

握った木刀の手に、自然と力がこもる。

八重美は、彼の緊張など見えていないかのように振る舞う。

灯心をそっとつまみ、少しだけ明るくした。

その光がちょうど、来訪者の袖口の紋様を照らし出す。

あまりにもはっきりと。

――門の内側の印を、そのまま見せている。

それは同時に、無言の注意だった。

門の印を見せて入ってきた以上、門の規矩に従ってもらいますよ――という。

来訪者の視線が、一瞬だけ揺らぐ。

すぐに、それを引っ込めた。

「一つだけ伺いたい。」

彼は八重美に向き直る。「八重美殿と、この澄原先生とは、どういうご関係で？」

柔らかな問いだ。

だがそれは刀だ。

関係を問うことは、身分を迫ること。

身分を迫ることは、どちら側の人間かを決めさせること。

弥助の喉が上下し、何か言いかける。

柳澈涵は動かない。

彼が動かないのは、八重美がどう動くのかを待っているからだ。

もし彼女が「門」であるなら、この一撃は門が受けるべき刃だった。

八重美は、予想通りに動いた。

彼女は質問に正面から「関係」を答えることはしない。

代わりに、そっと机の角に手を置き、さりげないふうを装いながら、積まれた文書の最上段の一行目に指先を乗せる。

「関係とおっしゃる？」

彼女は顔を上げ、さらに軽く笑う。「では、こちらからも一つお聞きしてもよろしいですか。あなたは今日、この門にお入りになるとき、門の内からの“お許し”をお持ちでしたか。」

来訪者は言葉を詰まらせた。

八重美は、返事を待たずに続ける。

「もし許しを持って入られたのなら、門の内側でそのように“名分を迫る”問いは、本来してはならないはずです。

持たずに入られたのなら――なおさら、してはならない。」

言葉は、礼法そのものとして落とされた。

礼法が床に置かれた瞬間、なお問い詰めるならば、その者こそが無礼になる。

これが、彼女の封じ方だ。

真正面からぶつかるのではなく、相手を自分で規矩の袋小路に追い込んでいく。

来訪者はしばし黙し、やがて苦笑ともつかぬ笑みを浮かべた。

「八重美殿の舌は、ずいぶんと鋭い。」

「ただ、あなたの舌のほうが危なっかしく見えましたので。」

八重美は小さく嘆息する。「門の中の陶器を割られては困ります。割ったところで、あなたには買い戻せないでしょう？」

机の人物も、ようやく声を発した。

「そこまででいい。」

「澄原先生は医者だ。まずは病を診ていただこう。ほかの話は、風が少し弱まってからで構わん。」

来訪者は手を合わせ、一歩引いた。

引き際に、柳澈涵に向けた視線には、軽蔑はなかった。

むしろ、一振りの刀の鞘の形を覚え込むかのような目つきだった。

柳澈涵がようやく口を開く。

「病人は？」

八重美は振り向き、その目から一瞬にして笑みの色を消した。

「奥の間です。」

声は低く、「彼が倒れれば、京のどこかで、この夏の風に乗ってもっと大きな火が起こされます。」

柳澈涵は彼女の後に続く。

弥助が追いかけるとき、来訪者が机の人にささやくのを耳にした。

押し殺した声で、二文字だけ。

「久秀。」

八重美の足は止まらない。

だが、戸口の柱に差し掛かったとき、指先で木をかすめるように一撫でした。

その一撫では、名を刻んで沈める印のようだ。

名を声に出す前に、木の中に押し込めてしまう。

灯は揺れずに燃えていた。

京の風だけが、ますます強くなっていく。