戦国澄心伝

第一百三十四話 残院夜戦・弥助新刃

　    清十郎が去ってから三夜目、東山の風は、ふいに向きを変えた。

冷たさではない。

火の手が上がる直前の、乾いた熱を含んだ風だ。

門灯はいまだ揺るがず灯っているが、その安定の奥には、「誰かが叩きに来るのを待っている」ような重さが潜んでいた。

八重美は姿を見せない。

彼女が現れぬことで、かえって彼女の存在感は濃くなる。

一度でも現れれば、その門に無数の目が据えつけられるからだ。

彼女が来ないのは、門を隠すため。

敵にできるのは、壁に頭からぶつかることだけにしておくためだった。

夜半、塀の外から鳥の声が三度聞こえた。

あまりにも正確すぎる声。

鳥とは思えぬほどに。

柳澈涵は起き上がり、弥助に一言だけ告げる。

「俺の背中を守れ。」

弥助は木刀を握りしめ、うなずく。

もはや「先生、誰か来るのですか」とは問わない。

来るのだ、と理解しているからだ。

次の瞬間、塀の外から三人が飛び込んできた。

覆面はしていない。

顔を見せているということは、顔を知られても構わぬ――つまり、こちらを生かして返すつもりがないということだ。

三人の刀は長くはないが、鋭い。

足さばきは軍陣で練られたものをそのまま持ち出したようで、囲んで殺すためだけに組み上げられている。

弥助は、そのうち一人の袖口に灰色の紐を見つけ、目を赤くした。

火縄だった。

一人は真っ直ぐ主屋の入口を目指し、

二人目は偏院のほうへ回り込む。

三人目は廊下に踏み込み、退路を切る位置を押さえた。

庭を籠に変え、中の人間を閉じ込めるための布陣だ。

柳澈涵が動く。

彼は敵を追わない。

まず、庭の中の「界」を組み替える。

足を一歩運び、刀の線を横に振る。

それだけで三人目の男は、一寸だけ退かざるを得なくなる。

その一寸が、口だ。

口が開けば、風は通り、殺気も出口を得る。

二人目が偏院から襲いかかってくる。

短刀の切っ先は、柳澈涵の脇腹にまっすぐ伸びる。

弥助は前に飛び出し、木刀で真正面から受けた。

腕が痺れ、もう少しで弾き飛ばされるところだった。

相手は冷笑を浮かべ、さらに刀勢を乗せる。

弥助は二歩、強く押し戻される。

踵が廊の柱に当たり、背中に鈍い痛みが走る。

それでも、三歩目は退かない。

あの夜、自分の脇腹に刻まれた傷を思い出す。

もしあのとき、あと半歩退いていたら、門は守れなかった――。

弥助は低く吼え、木刀の角度を変えた。

正面から受けるのをやめ、相手の刀勢に沿うように滑らせて、刃先を外へ逸らす。

それは、このところで初めて、「持ち場を守る」を「歩を入れ替える」に変えることができた瞬間だった。

刃先が逸れた、その一瞬。

柳澈涵の刀光が横から滑り込む。

一筋の冷たい光がよぎり、刺客の手首を撫でる。

短刀が地に落ち、指の骨が折れかける。

三人目は形勢の変化を見ると、怒りに任せて弥助へと躍りかかった。

まず弱いほうを仕留めるつもりだ。

弥助の視界が一瞬暗くなる。

それでも退かない。

木刀を横に差し出したまま、蹴りを一発まともに受け、胸が潰れたように痛む。

口の中に甘い鉄の味が広がる。

それでも、足は持ち場から動かなかった。

柳澈涵が身を翻し、その刀勢がふいに沈む。

その沈み方は、天蓋が一気に落ちてくるかのようだった。

三人の呼吸が同時に乱れる。

幻術ではない。

殺しの場で鍛えられた、本物の「勢」だ。

勢が一度覆いかぶさると、人はその時点で半分敗けている。

刃の光が再び立ち上がる。

短く、鋭く、正確に。

庭には血が飛び散り、焦げ跡の残る楓の幹の片側を赤く染める。

古い傷が新しい血によって呼び覚まされたように浮かび上がるが、葉は落ちず、むしろ風の中でいっそう明るく輝く。

最後の一人は逃げようとした。

塀の上に足をかけた瞬間には、すでに柳澈涵の刀先がそこに届いていた。

男の身体が固まり、喉からかすかな声が漏れる。

何か叫ぼうとしたが、その前に柳澈涵の冷たく鋭い言葉が彼を釘付けにした。

「久秀に伝えろ。」

柳澈涵は言う。

「門は、お前たちの物にはならない。」

刺客の目に、露骨な恐怖の色が浮かぶ。

彼はようやく悟る。

自分たちは今夜、医者を殺しに来たのではない。

門を奪いに来たのだと。

門の奪取に失敗したことは、より大きな火を起こすために、別のやり方を探らねばならないことを意味する。

刺客は塀の外へ転げ落ち、闇の中に消えた。

柳澈涵は追わない。

振り返って弥助を見る。

弥助は廊下に膝をつき、胸を激しく上下させている。

口元には血。

それでも木刀は手から離さない。

指がこわばるほど握りしめたまま、一度離してしまえば二度と立てない気がするかのように。

柳澈涵は歩み寄り、肩に手を置いた。

「痛むか。」

弥助は歯を食いしばる。

「痛いです。」

「痛みを刻んでおけ。」

柳澈涵は言う。

「今夜、お前がどうやって立ち続けたかを覚えておけ。いずれお前は、もっと長く立てるようになる。」

弥助は顔を上げる。

その目の光は、勝ったからではない。

初めて本当の夜の中で、先生の刀のそばに立ちきることができた――

その事実が、胸の中で灯になっていた。

そのとき、門の外からごく静かな足音が近づく。

敵ではない。

あまりにも落ち着いた歩みで、礼法そのものが夜道を歩いているようだ。

八重美が門の外に立っていた。

中へは入らない。

ただ、一通の手紙を門の隙間から差し入れる。

声も極めて軽く、庭にまだ残る血の気を刺激しないように抑えられている。

「先生。門が叩かれ始めました。」

口調には、いつもの小さないたずらがかすかに残っているが、深く押し込められていた。

「今度は刺客ではなく、壁の中の風です。」

柳澈涵は手紙を受け取る。

封筒には紋はない。

だが封蝋の仕方は極めて入念で、その封口は音もなく押された一つの印のように見える。

柳澈涵は顔を上げ、門の外の八重美を見る。

彼女は「ご無事で」とも、「怖かった」とも尋ねない。

怯えた色も見せない。

ただ、敷居の縁に立っている。

鍵穴に差し込まれた鍵のように、回すかどうかの決定を待っていた。

柳澈涵は手紙を袖に収め、平静な声で告げる。

「門を――半分だけ開けよう。」

八重美の唇の端がわずかに上がる。

その一瞬の笑みは、灯心がふっと跳ねる瞬間の火のように見えたが、炎そのものは乱れない。

京の夏の火は、まだ表には立ち上がっていない。

だが、火種はすでに、門の敷居に落ちていた。