戦国澄心伝

第一百三十五話 京に刻む名・三日三絶

　     雨はさほど強くない。だが京の瓦のうえには、誰かが薄い鉄板を一枚、隙間なく敷き詰めたようだった。

一滴ずつ落ちるたびに、雨粒は弾けも散りもせず、細く、長く、骨の内側まで響くような音だけを残す。頭蓋の内で、いつまでも鳴りやまぬ小太鼓が打たれているような音だった。

柳澈涵は廊下に立ち、その音を聞いていた。

聞きながら、自分の心がどこにも揺れないことを、静かに確かめていた。

弥助は、旅装を詰めた箱の縄を三つ目の結び目まで締めたところで、指先が真っ白になっているのに気づいた。

「なぜ今夜、京を発たないのか」

そう問いたくて仕方がなかった。

だが口にできたのは、その半分にも満たない、乾いた声だけだった。

「先生。」

弥助は喉を押さえつけるように低く言う。

「城南の交替は、もう一巡終わりました。これ以上遅らせれば、見張りの目が増えます。」

柳澈涵は振り返らない。

ただ一言だけ落とした。

「三日後だ。」

弥助は、一瞬だけ言葉を失う。

その声が、「相談」ではなく「印判」であることを、すぐに悟った。

廊の影で、衣擦れの音が、閉じかけた扇を卓にそっと置くように微かに鳴った。

八重美が闇から姿を現す。白い簪が鬢を押さえ、瞳は少しも柔らかくない。

ただ笑みだけが薄い砂糖の膜のように乗っていて、近づいてみれば、その内側に細かな針が隠れていると分かる笑みだった。

「清州に戻るのね。」

声は驚くほど軽い。

まるで、どうでもいい噂話を一つ、何気なく確かめているかのように。

弥助の背筋が、びくりと強張る。

八重美は彼を見ない。

扇の骨を軽く打ち合わせながら、さらに低く続けた。

「昨夜、門の内側の引き手を借りに来たとき――『馬印を替えて尾行を避けたい』と言ったわね。言い回しは慎重だったけれど、あなたの手首には城南の馬市の泥がついていた。京の泥には匂いがある。あたしを騙せない。」

弥助の顔が一気に赤くなる。

「お、俺はただ……道中、誰かに止められたら困ると思って……」

「あなたを止める人は、刀で止めたりしない。」

八重美は扇先で、足もとに置かれた箱をちょんと指した。

「名分で止めるの。名分のない人間が京を出るのは、この町から何かを盗んで逃げるのと同じ。京はあなたの体を追わない。京が追うのは“理屈”。理屈が追いつくとき、刀より速い。」

このときになってようやく、柳澈涵は振り返る。

視線はまっすぐに八重美の目を射抜いた。

「だから、君が俺に名分をくれる、と？」

八重美は目を上げ、掌の上で一筋の道を広げて見せるように言う。

「台を用意するわ。三日で三場。文、武、茶。

三日が終わったとき、京はあなたの名を忘れなくなる。

あなたを覚えている者は、やがてあなたを“恐れる”。

そして、恐れる者だけが、いつかあなたを“使う”。」

彼女は速く話すが、一つひとつ挙げる名は、梁に打ち込む鉄釘のように重かった。

「第一日、文の勝負。

三条西実枝が出題。三条西公国と三条実綱が左右に座る。

細川藤孝、山科言継、近衛前久、里村紹巴――皆が場を固める。

三条西家の者たちは、自分の目で見るでしょう。

あなたが単なる“才子”なのか、それとも“規矩を立てる人間”なのか。」

「第二日、武の勝負。

先日、吉剛清十郎との一戦――京の武家には広く伝わったでしょう。けれど、長くは残らない。

あれはあくまで『二人の男の喧嘩』だから。

武家は好んで聞き、町人は喜んで見物する。だが、公家や寺社にとっては一陣の風に過ぎない。

京都で名を立てるのは、風ではなく“印”。

南都・興福寺の宝蔵院。宝蔵院胤栄。その十文字槍の名は、天下に轟いている。」

柳澈涵は彼女を見つめる。

「彼は奈良にいる。」

「奈良は京都から遠くない。遠いのは“敷居”よ。」

八重美は扇の骨を一本ずつ弾きながら続けた。

「そして、その敷居を少し持ち上げる役目は、あたしがやる。」

彼女は扇先で、窓外の夜を指す。

まるで、目に見えない網を示すかのように。

「今、寺社も争っている。比叡山が見ている。南都も見ている。

あなたが京で清十郎を破ったことは、言い換えれば――

『この町の中に、ひと振りの言うことを聞かない剣が突然現れた』と告げたのと同じ。」

「寺社が一番恐れるのは剣そのものじゃない。その剣の“背後に立つ人間”よ。

宝蔵院が来るのは、あなたの名声のためじゃない。

“あなたがどちら側に立つのか”を確かめるため。」

八重美は扇をぱちりと閉じ、判決を言い渡すように言った。

「あなたがやるべきことはただ一つ。

衆人環視の中、槍で書いてみせること。

――『自分は、ここに立つに足る』という四文字を、この京都の地面に。」

「第三日、茶の勝負。

今井宗久、千宗易、松永久秀が同席。

あなたは言葉ではなく、手つきで座を守る。」

柳澈涵はしばらく黙していた。

「なぜ、そこまでして俺を助ける？」

八重美の答えは、驚くほど真っ直ぐだった。

「あたしも、この京を出たいから。」

弥助がはっと顔を上げる。

八重美の瞳に、初めて薄い疲れが宿る。

長年落ちることを拒んしてきた灰が、ようやく少しだけ沈んだような色だった。

「この京は、門が多すぎる。人も多すぎる。もう、うんざりした。

あなたがただ黙って去るなら、京はあなたを“逃げた”と見る。

あなたが先に名を立ててから去るなら、京はあなたを“いつか使える者”と見る。

あたしは、使える者について行かなきゃ、生き残れない。」

柳澈涵は頷いた。

「三日だ。」

八重美は小さく一礼する。

「三日。

座はあたしが整える。

刀を振り下ろすのは、あなた。」

雨音はなお、瓦の上で刻み続けている。

決して急がぬその音は、まるで京そのものに告げているようだった。

――この三日のあいだに、一つの名が、この町の骨の隙間に打ち込まれるのだと。