戦国澄心伝

第一百五十七話 墨俣、夜に起つ・木柵、生けるがごとし

　    永禄九年三月。

川霧は例年より早く立った。昼の霧は薄く、夜の霧は厚い。厚さは、人をまるごと呑み込み、吐き出したときには別人にしてしまいそうなほどだ。

墨俣の夜は、まさしくそのような夜であった。

舟が岸に寄せられるとき、声を張る者はいない。

蜂須賀小六が、ただ手を一度だけほんのわずかに上げた。

その手が動いた刹那、列は一本の糸で引かれたように、まず止まり、次に割れ、そして動き出す。

火は多くない。だが、その場所は狡猾に選ばれている。

火の光は対岸を照らさず、足元半寸だけを照らす。

照らされるのは人の顔ではなく、手元の結び目だ。

藤吉郎は列の先頭を行き、口を止めない。

罵っているようであり、宥めているようでもある。

罵声は、罵られるべきところにだけ飛び、宥めの言葉は、一番尻込みしやすい心にだけ落ちていく。

柳澈涵は、その列にはいない。

さらに暗い場所にいる。

川面を渡る風が、小高い土塁の上に立つ彼の頬を撫でた。

霧は濡れた布のように顔に貼り付き、呼吸のたびに冷たさを押し込んでくる。

彼は動かない。ただ、その眼だけで一連の“工序”を押さえつけていた。

まずは四隅。

四本の杭が、音もなく土に沈められる。骨が先に肉に刺さっていくようだ。

次に線を引く。

縄を一度張れば、霧の中に輪郭が生まれる。

輪郭さえできれば、人はもう、それほど乱れない。

木柵の部材は、あたかもこの瞬間を待っていたかのように姿を現す。

木と木は噛み合い、釘は釘を抱え込み、櫓の脚が起き上がる。



誇示するような大きな音は生じない。ただ、木目同士が擦れ合う低いざわめきだけが続く。

闇の中で、見えぬ獣が背骨を伸ばす音に似ていた。

「本当に、一夜で立ててしまうのか……」

誰かが息を潜めるように呟く。

蜂須賀小六は振り返らず、ただ視線を一閃させた。

それだけでその男は口を噤み、手をさらに速める。

霧がいちだんと濃くなったころ、対岸でひと筋の火がちらりと灯った。斥候の火だ。

藤吉郎の笑みは、霧の中で尖った牙のようになる。

「来おったな。」

川を渡ってきたのは軽装の兵が二人。霧に紛れて水を渡り、縄を断ち、杭を抜こうとしている。動きは、野鼠のように素早い。

幸蔵は追わない。

列をさらに一分だけ締め直す。

藤吉郎も飛び出さない。

動いたのは――柳澈涵だった。

彼は暗がりから一歩、土塁を下りる。

その足取りはきわめて軽く、それでいて霧をまるごと裂いて道を作るようだ。

二人の軽兵は、刀を下ろそうとした瞬間――足元の縄がぴんと張ったのを感じた。

見えない手が、自分たちの心臓を先に掴んだような感覚。

柳澈涵の刀は、一寸だけ抜かれた。

斬ったのは人ではない。

彼らが持ち込んだ“腹の据わり”そのものだ。

霧の中で刀気が閃き、一瞬で消える。

二人の軽兵は同時に一歩退った。

誰の刃が動いたのかは見えない。ただ、胸の内側を冷水で満たされたような、指先の痺れだけが残る。

霧の奥から、ひどく淡い声が落ちた。

「帰れ。」

大きくもなければ、荒くもない。

だが、その声は自分の骨の内側から響いてくるように聞こえた。

二人は顔を合わせ、それ以上の無茶に踏み込む勇気を失った。

来たときより早く、狐に追われる兎のように、水を蹴って引き返す。

藤吉郎は低く笑った。

「奴らは、何と言って帰りましょうかな。」

幸蔵は冷ややかに答える。

「“人の業ではない”とでも。」

櫓の脚が立ち上がる速度は、さらに増す。

外側の木柵は輪を巻くように組まれ、最後に噛み合った瞬間、まるで生き物の肋骨が互いに噛み合うような印象を残した。

夜明け前、霧が一瞬だけ薄らいだ。

対岸の者たちは、その瞬間に見てしまう。

昨夜までただの河原でしかなかった場所に、今朝は木柵と櫓の影が立っている。

まだ完城とは呼べぬ粗砦にすぎない。

だが――稲葉山城の人々の心に、一本の亀裂を走らせるには十分だった。

藤吉郎は霧の縁に立ち、笑みを浮かべてけて――ぐっと飲み込む。

喜びを早く顔に出せば、火を呼ぶ。

柳澈涵は高所からそれを見ていた。

瞳に浮かぶのは喜色ではない。極点まで冷えた“確信”だけである。

この“一夜”は己のためではない。

美濃が、その後のあらゆる夜を安眠できなくするための“一夜”だ。

対岸の斥候の火が、不意に数を増やす。蜂の群れのように。

「奴ら、打ちかかる気はない。見に来ただけだ。」藤吉郎が低く言う。

「見るほどに、恐れる。」

幸蔵は列をさらに一分締める。

柳澈涵が背を返しようとしたとき、霧の向こうに、もう一本の旗影が浮かんだ。

旗は近づかない。ただ、霧の縁にじっと佇み、瞬き一つせぬ眼のようにこちらを見ている。

来た者がいた。

木柵を壊しに来たのではない。

「この事」を壊しに来たのだ。

名を壊し、胆を壊し、背後で糸を引く何者かを壊しに。

柳澈涵は、その旗の立ち方を心に刻みつけた。

次の一手は――もはや河辺ではない。

稲葉山城の、胸のど真ん中に打ち込む番だ。