戦国澄心伝

第一百五十八話 城、一夜に成る・稲葉山、震う

　    永禄九年暮春。清洲城では桃の花が例年より早く開き、軍情はその花よりもなお速く動いた。

捷報が城中に飛び込んだとき、織田信長は廊下で風の音を聞いていた。

「墨俣、立ち上がりました。」

報告の言葉は短い。

信長は眉一つ動かさず、ただ問う。

「美濃は――何を吐いた。」

使いは一拍遅れて口を開き、斥候の報告を書付のまま読み上げる。

対岸の巡邏線が変わったこと。渡し場の見張りが増えたこと。

稲葉山城の夜の灯が以前より密になったこと。

城中には、尾張が川の神を得たのだと言い出す者。

霧を操る妖法者がいるのだと恐れる者。

様々な流言が立っているということ――。

信長の口元に、一筋の笑いが走った。

熱を持たぬ笑いだ。甲冑の上から刀の背で軽くコツリと叩いたような音がする。

「よし。」

「先に乱れたのは、あちらだ。」

柳澈涵はその場に同座し、平らな声で言う。

「乱れは第一歩にすぎません。

“自分たちが悪いから乱れた”と、あちら自身に思わせなければ。」

信長は彼を見る。

「まだ、どう打ち込む。」

「墨俣を一本の釘として、毎夜、少しずつ、刺し続けること。」柳澈涵は言う。

「深々と刺し込む必要はありません。

眠りにつく前、心がいちばん緩んだところにだけ、毎夜ひと刺し。

長く続ければ、必ず自分たちの手で抜こうとする日が来る。

そのとき――手が震える。」

信長の眼の奥に、さらに強い光が宿る。

「藤吉郎は、守り切れるか。」

「守り切れぬなら、それでよい。」柳澈涵は淡々と答えた。

「守り切れぬからこそ、新しい牙が生える。」

信長は腹の底から笑った。火の気を帯びた笑いだ。

「相変わらず、言葉が容赦ない。」

軍議が散じると、柳澈涵は澄斎へ戻った。

澄斎の燈は穏やかで、屋内の人心はそれ以上に温い。

阿新と阿久はすでに熱い汁を整え、弥助は廊下で木刀を振っている。

汗が鬢を伝い落ちる。柳澈涵の姿を見るや、弥助は慌てて木刀を収めて礼を取るが、その瞳には押し隠せぬ渇きがあった。

八重美は奥から現れた。衣の色は淡く、しかし室内の光を抑えるほどの落ち着きがある。

両手に一盃の熱い酒を載せ、柳澈涵の前にそっと差し出しながら言う。

「お帰りなさいませ、夫君。」

声は小さいが、その一言で、家の中の空気がぐっと定まる。

柳澈涵は盃を受け取り、彼女の目を見た。

その瞳には、媚びはない。ただ、はっきりとした“託し”がある。

礼の言葉は要らない。ただ酒をひと口含む。

熱さが喉を下りていき、心のどこかに残っていた冷えを押し沈めた。

夜も更けたころ、城内を、ごく限られた者にしか届かぬ筋から別の報せが走った。

幸蔵は外の賭場や裏路地にいた。

別筋から渡ってきた紙片には、針ほどに短い文が一行だけ記されている。

――稲葉山城にて、“影より局を見る者”を探している。

柳澈涵は紙片を火に翳し、灰になるまで焼き、掌に受けた。

黒い灰は、掌の上で黒雪のように冷たく散った。

八重美は彼の傍らに寄り添い、小さな声で問う。

「いよいよ、“刀”を探し始めましたか。」

柳澈涵は燈火を見つめ、かすかに答える。

「探しているのは刀ではない。

夜、眠れなくしている“目”のほうだ。」

障子の外で春風が吹いた。燈の火がほのかに揺れ、その揺れは遠い稲葉山城の火までをも、いっしょに揺らしたかのようだった。

柳澈涵は空になった盃を置き、立ち上がって窓辺へと歩む。

美濃の方角を見やる。

城は見えない。ただ夜の色だけが続いている。

だが、彼にはわかっていた。

稲葉山城の“心臓”には、すでに細い亀裂が走っていることを。

一度走り出した亀裂は――

これから先、音を立てて広がるしかない。