戦国澄心伝

第一百六十九話 城中みずから裂ける・龍興の失着

　    永禄十年の晩春。稲葉山城の中では、人々は音を立てて歩くことを怖れていた。

城下に敵軍が迫っているからではない。城主の疑心が、城内にうずくまっているからだ。

疑心は刀より近い。刀は腰に提げられているが、疑心は喉元に食い込んでいる。

龍興は座にあり、目の前には一枚の名簿を広げていた。名簿は罪状ではない。彼自身の恐怖の影だった。

「稲葉一鉄、動揺の兆しあり」

「安藤守就、兵を動かす」

「氏家卜全、応答を渋る」

一行一行が、針となって彼の眼球を刺す。

彼は「なぜそうしたのか」を考えない。「誰が死ぬべきか」だけを考える。

そして、取り返しのつかない失着を打った。

城内のある守備を、唐突に交代させ、任に不慣れな者を無理やりその持ち場に押し込み、老臣たちには即座に出兵して「忠節」を示せと迫った。

その命令は、歯で鉄を噛めと言うような乱暴さだった。

老臣たちは、その場で抵抗はしない。抵抗は若者の役目だ。

彼らは、ただ黙する。沈黙こそが恐ろしい。沈黙は、心の中で「城」と「家」をすでに切り離しているという証だ。

城外では、尾張の進軍に喧噪はなかった。

清洲本丸で報告を聞いた信長は、一つだけ尋ねる。

「門の閂は、どこまで緩んだ」

柳澈涵は、平板な声で答えた。

「三本の柱はすでに落ちました。残るは攻めるのではなく、押さえ込むだけ」

信長の笑みは、刀の峰で甲冑をコツンと叩いたような音を立てる。

「ならば、押すまでだ」

軍令が下ると、丹羽長秀と森可成はそれぞれの役目を粛々と遂行する。前田利家は先鋒を願い出た。信長は断らず、ただ一言を与える。

「功を争うな。争うなら道を争え」

柴田勝家は隊列にありながら、多くを語らない。ただ兵の呼吸をきっちりと揃え、その歩調を重く、揺るがぬものに抑え込む。それは、ゆっくりと持ち上がる巨大な槌のようだった。

これが戦国式の重圧である。ひとりの名人が一刀両断にするのではなく、陣全体の前進で圧し潰す。

旗影はじわじわと近づき、堤道は封じられ、渡し場には監視の目が置かれる。

稲葉山城の天守から夜ごとに見る光景は、絞られていく縄が一巻きずつ増えていくようだった。

縄はまだ喉を締めてはいない。だが眠りを締め付ける。眠りが奪われた時点で、城は半ば敗れている。

城内で龍興はついに爆発した。

彼は一人の「替え玉」を引き立て、「尾張通じの疑いあり」と決めつけ、その場で白状させようとする。

男は泣き叫びながら、真実を吐くこともできず、ただ無関係な者たちの名を次々と叫ぶしかない。

この刃は、敵を切ったのではない。自分自身を切ったのだ。

振り下ろされたその瞬間、城中の多くの者の胸に、同じ言葉がよぎる。

――もう、出るしかない。

氏家卜全はその報を聞き、ただ静かに嘆息した。

「城主自ら閂を壊したか」

安藤守就は家中の者を、さらに奥深くへと移す。その動きは慌ててはいないが、決然としていた。

稲葉一鉄は、いっそう硬い道を選ぶ。旗を揚げることはしない。ただ、哨戒の拍子をさらに半拍、緩める。尾張側から見れば、あからさまに分かるように。

見える、ということは、もはや暗黙の合意だ。合意があれば、閂は抜かれたも同然である。

夜更け。半兵衛は、ひそかな場所で藤吉郎と向かい合っていた。

藤吉郎は、抑えきれぬ笑みを漏らす。

「城が、自分で割れましたな」

半兵衛は笑わない。

「割れたのではない。自分で死ぬことを認めさせられただけだ」

藤吉郎が問う。

「次は？」

半兵衛は闇の方を見つめる。

「門を、自分で開かせる」

そして、釘のようなひと言を打ち込む。

「開いた瞬間が勝負だ。龍興が気づく前に、城の名義をすり替える」

同じ夜、清洲の澄斎。

幸蔵が、一通の短い報を卓の上に置いた。

柳澈涵は一瞥し、指先をわずかに動かす。それは心の中で、最後の賭け札を盤上に押し込む仕草だった。

「閂は緩んだ」

彼は言う。

「あとは、一打ちだ」

灯の炎がふっと揺れた。それは遠く稲葉山城の灯も揺れているかのように見えた。

火が揺れるほどに、人の心はざわつく。

ざわめきが限界まで高まったとき、人は、自分で門を開けてしまうのだ。