戦国澄心伝

第一百九十話 禁制の札・黙許の血

　入城二日目、晴れ。だが京の空気は、雨上がりより汚れていた。湿り気ではない。

――貪欲の匂いだ。

　東寺の本陣には、訴えの文書が雪のように舞い込む。「借宿して出ない」「布を持ち去って払わぬ」「女に手を伸ばす」「往来で米を奪う」……。美濃の兵は山の苦労に慣れ、花の都へ入った途端、手が疼き、心が野に走る。

　光秀は信長の前に膝をついた。顔色は鉄のように青い。

「主君、このままでは我らは三好家と何が違いましょう。義昭公から三度も問いが来ております。公卿も皆、見ています！」

　柴田勝家が脇で唸る。

「弟兄は命懸けで攻め上った。布切れぐらい何だ。京の連中は女々しい。」

　信長はすぐに答えない。段に座り、茶碗を弄ぶ。指は揺れない。眼は冷たい。鞘に潜ませた刃のように。

　ふいに言った。

「柳。」

　一拍。

「お前はどう見る。」

　柳澈涵は陰に立つ。手には紙片の束。この数日、幸蔵が賭場筋を市井へ潜らせ、最も汚く、最も真実の声を掘り出させていた。

　柳澈涵は一条だけを告げる。

「闇市の米価が、今朝三割上がりました。」

　淡々とした言葉が、肺へ刃を刺す。

「民が我らに米を奪われると恐れております。恐怖は刀より速く人を殺す。信を立てねば、この城下は座りません。」

　信長は手を上げ、茶碗を地へ叩きつけた。

「パァン。」

　磁器が四散する。音は大きくない。だがそれは宣言だった――京の規矩は今日から変わる。

「規矩を立てよ。」信長。

　一刻後、三条大橋。高札が立つ。柳澈涵の筆。墨がまだ生々しい。大書は一行だけ。

――狼藉、濫妨する者、斬。

　乾く前に、試し斬りが来た。旗本、信長の側近。女の金簪を掴み、丹羽長秀の憲兵に橋詰で押さえつけられている。

「俺は主君の者だ！ 清洲からお供してる！ 女の玩具くらいで――！」

　信長が馬で来る。諸将が従う。旗本は最後の藁に縋るように叫ぶ。

「主君！ お助けを！ 次はしません！」

　信長は馬を止め、見下ろす。眼に怒りはない。あるのは漠然。死体の埋め場所を確かめるような冷え。信長は柳澈涵を見る。

　柳澈涵は一言も言わない。高札の脇で、旗本を見つめる。医者が切除すべき壊疽を診るように。沈黙――それが許可だった。

　信長は理解する。

「長く仕えたな。」

　刀を抜く。声は日常のように平ら。

「だからお前の首を借りる。京に規矩を刻むためだ。」

　閃光。首が転がる。血が高札の柱へ噴き、“斬”の字が真紅に染まる――新しい印のように。

　町衆は死んだように黙った。征服者の刃が、まず“身内”へ落ちるのを見たのだ。

　柳澈涵は歩み寄り、血の中から金簪を拾う。拭い、隅で震える女へ差し出した。

「お納めください。」

　声は恐ろしいほど静か。

「これからは、道を歩くのに俯く必要はありません。」

　人垣の外、八重美が傘を差し、遠くから見ていた。眼に恐怖はない。あるのは冷たい光――網が、ようやく掛かったのを見た眼。