戦国澄心伝

第一百九十六話 澄心の楼・銷金と蔵鋒

　永禄十一年十一月、京。

　大軍が去った京は、押さえつけられてから放された鳥のようだった。

　翼はまだ震え、眼だけが先に“道”を探し始める。

　公卿の密会は増え、豪商は茶湯の間で風向きを探り、寺社の使いは頻繁になり、
市井の菜売りの老女でさえ、まずは盔の緒を見てから口を開くようになった。

　その微妙な隙間に、一座の高級料亭が下京の最繁華に開く。

　名を「澄心楼」。

　表構えは徹底していた。

　軒には新しい注連縄、灯籠は細紗で覆い、門前には名家の筆になる扁額。

　墨色は深井戸の底のように沈んでいる。

　開業の日、堺の大豪商・今井宗久が自ら現れた。

　贈ったのは品ではなく、態度だ。

　箱を開けば金判と珊瑚の奇珍が底を沈ませ、未来の賭け札を一息に卓へ叩きつけるようだった。

　八重美は楼の上に立つ。

　色無地の着物。袖口の雲文は淡く、ほとんど見えぬほどだが、
それがかえって京の女房衆に「家」と「品」を一目で悟らせた。

　笑みは綻びない。言葉は水を漏らさぬ。

　公卿はここで酔い、豪商はここで万貫を語り、名伶の歌は香のように胸元へ絡みつく。

　澄心楼は、京最大の銷金窟となった。

　――だが本当の澄心楼は、地下にある。

　楼下の密室。灯は低く抑えられる。

　百の武士が無音で稽古していた。

　織田の雑色具足は脱ぎ捨て、特製の黒軽甲に替える。

　学ぶのは戦陣ではない。巷戦の殺術だ。

　三人一組。

　一人が盾で道を塞ぐ。

　一人が槍で突き込む。

　一人が鉤索で“人を取る”。

　狭い模擬路地で、彼らは釘のように人を釘付けにし、道を釘止めにする。

「――鎖界。」

「――断線。」

「――解節。」

　短い号令と同時に動きが終わる。余計な音はない。

　あるのは靴底が板を擦る音だけ――砥石の上を刃が滑るような音。

　裏の工房。

　炉は赤く燃え、鉄は熱を孕む。

　柳澈涵の手に、改装を終えた鉄炮があった。

　銃身は常のものより一寸長い。内腔は異様なほど磨かれ、
照準は南蛮硝子で合わせ、冷たい糸のように細い。

　弥助が脇に蹲り、眼を輝かせる。

「先生、この銃……長すぎます。装填が遅くなる。」

「遅いのは、当てるためだ。」

　柳澈涵は布でゆっくり銃身を拭う。

「乱戦で雑兵を百斬るより、大将を一人落とす方が重い。」

　銃を掲げ、百歩先の梢に残った一枚の紅葉を照準に据える。

　風が吹き、葉が震える。

　柳澈涵は息を止める。

「……パン。」

　鈍い爆声は誇らない。煙も薄い。

　紅葉は空中で粉へ砕け、雷に噛み千切られたように散った。

　弥助は口を開けたまま、しばらく閉じられない。

　柳澈涵は銃を差し出す。銃身はまだ熱い。

「名は『驚雷』。」

「今日から、お前が背負え。」

　楼上は歌舞と酒香。

　楼下は鉄と血の準備。

　澄心楼とは、そういう楼だ。

　最も鋭い刀を、最も賑やかな市井の中へ隠す。