戦国澄心伝

第一百九十五話 帰師の日・影見の百人

　永禄十一年（西暦一五六八年）十月中旬、京。

　秋風が東寺の塔の下を抜け、黄葉が翻った。

　だが本陣の冷えは、風よりも深い。

　鉄具を外す打撃音、輜重を縛る荒縄の擦過音、苛立った戦馬の短い嘶き――それらが絡み合い、喉を押し潰すような殺気を形にしていた。

　織田の軍陣は、いま収縮している。

　旗は巻かれ、糧は分けられ、甲冑は箱へ押し込まれる。

　数万の撤収は凱旋ではない。

　むしろ刃をゆっくりと鞘へ納める所作だ。

　静かに収めるほど、軽んじてはならないと告げる。

　信長は撤軍を決めた。

　夜更け。

　本圀寺の大殿はなお灯火が尽きない。

　広すぎる伽藍は、空っぽであるほど恐ろしく、火が梁と柱の間で揺れて、眠らぬ獣の眼のように瞬いていた。

　信長は殿上に胡坐をかき、京の布陣図を広げる。

　指先で図上をゆっくりとなぞりながら、顔を上げない。

　柳澈涵が通される。

　客卿の礼を切るが、跪かない。

　信長の口調は、すでに決した事を読み上げるようだった。

「明朝、柴田どもが出る。数万が引けば、京は“軽く”なる。」

　視線を上げる。鋭い。

「だが俺は行かぬ。」

　柳澈涵は図を見て、静かに言った。

「餌。」

　信長の口端がわずかに吊り上がる。

「鼠は空き家が好きだ。主力が去れば、溝に潜るものが皆、首を出す。」

　信長は立ち、柳澈涵の前まで歩み寄った。近い。

　鎧の内に残った鉄錆と汗の匂いが、息に混じって届く距離だ。

「俺の手元にあるのは親衛三百。光秀は市中に巡邏を置くが、京は広すぎ、巷は深すぎる。
乱れれば明槍は避けられるが、暗箭は防ぎ難い。」

　信長は柳澈涵を射抜く。

「お前には闇の中に、――お前の言葉だけを聞く一隊が要る。」

　柳澈涵の目が微かに動く。

　これは褒美ではない。試しだ。

　恩ではない。刀の柄を差し出し、反手で斬り返すかを見る。

「……信長公の御意は？」

「人を選べ。」

　信長は手を振った。取るに足らぬ雑事を命じるように。

「大軍が去る前に、陣から百を抜け。」

「その百は織田の旗を掲げぬ。織田の糧を食わぬ。奉行の帳面にも載せぬ。」

「ただ、お前――柳澈涵のみに従う。」

　柳澈涵はしばし沈黙した。

　私兵は乱世の護符であり、同時に催命符でもある。

「畏まりました。……ただし条件がございます。」

「申せ。」

「殺気の濃い野獣は要りません。」

「名簿は私が見る。」

　信長は頷く。

「好きにせよ。」

　図へ戻り、秋水のように淡い声で言い捨てる。

「金は一文も出さん。」

　柳澈涵も一声で受けた。

「金のことは、心得ております。」

　その日の午後、校場。

　柳澈涵は名簿を手に、整列した足軽の列を歩く。

　屈強な者を見ない。

　喧しい者を見ない。

　彼が指したのは、立ち姿が最も揺れず、眼が最も静かで、手が震えぬ者たちだった。

「お前、出よ。」

「お前も。」

　百はあっという間に満ちた。

　彼らはかつて柳澈涵の短期兵法道場に傍聴した者が多い。

　連携を知り、退き際を知り、そして何より――柳澈涵に半ば師としての縁を抱いていた。

　柳澈涵は列の前に立ち、ゆっくりと言う。

「今日より、お前たちは織田軍の足軽ではない。」

「命は私に帰す。刀は京の安寧のために抜け。」

　喧騒はない。

　風が甲片を掠める微かな音だけが、返事のように鳴った。

　翌朝。

　大軍が動く。土煙が上がり、旌旗が遠ざかる。

　信長は本圀寺の門口に立ち、見送った。

　腕を一本送り出し、心臓だけを都に残すように。

　信長は振り返り、影の中に立つ柳澈涵を一度見た。

　視線が触れ、すぐに離れる。

　――餌は、すでに撒かれた。