戦国澄心伝

第二百話 雪後の君臣・壁の中の死棋

　永禄十二年正月六日、暁。

　雪は止んだ。

　白い光が京を覆い、一夜の血腥を無理に蓋する。

　本圀寺の外には屍が散る。

　雪は血に染まり、暗紅となり、目を背けたくなるほど冷たい。

　織田信長は血のついた長槍を携え、門を出た。

　身に灰はほとんど付かぬ。

　ただ、その眼だけが、雪後の陽より鋭い。

　屍を見ない。

　視線を向けるのは二街ほど先、

　一夜まるで死んだように沈黙していた将軍御所。

　閉じ続けた門が、ようやくゆっくり開いた。

　足利義昭が侍従を連れ、駆け出して来る。

　笑みを貼り付け、片方の草履さえ落としている。

「信長殿！ 父上！ ご無事で何より！」

「昨夜は火が強うて……わ、我ら兵微将寡、軽々に動けませなんだ！」

　信長は黙って見た。

　その目は盟友を見る目ではない。傀儡を見る目でもない。

　角に落ち、二度と拾われぬ“死に石”を見る目だ。

「将軍、驚かれたでしょう。」

　信長が遮る。声は恐ろしいほど平坦。

「京は危のうございます。」

　工事の話でもするように続ける。

「新たな御所をお造り申す。」

「誰も入れぬ。」

「誰も出られぬ城を。」

　義昭の笑みが固まり、背が冷えた。

　信長は踵を返し、側の細巷へ歩く。

　そこに雷霆峨保が、血まみれで刀を握ったまま立っている。

　澄心軍団の百は、釘のように整列し、呼吸は沈んで揺れない。

　柳澈涵は『驚雷』を拭っていた。

　銃身は冷たく、雪中から抜いた骨のよう。

　信長は柳澈涵の前で足を止め、笑みが少しだけ“本物”になる。

「柳。」

「光秀は面目を守った。お前は中身を守った。」

「この戦、首功はお前だ。」

　声を落とし、より危うい鍵を差し出すように言う。

「京の夜路、地下の掟――お前に預ける。」

「この都の“夜の将軍”になれ。」

　空気が凍る。

　視線が一斉に柳澈涵へ落ちる。

　柳澈涵は一歩退き、深く礼をした。

「信長公。私は影見。見る役であって、治める役ではございません。」

「刀を握り過ぎれば、脈を取る手がぶれます。」

「夜路は、京奉行にお任せを。」

　そして目を上げ、淡く言葉を転じる。

「ただ一つ……澄心楼の酒銭、免税に。」

　信長はしばらく睨むように見た。

　その警戒がやがて薄れ、納得の笑みになる。

「よい。」

「よい“見るだけで治めぬ”だ。」

　肩を叩く。

「澄心軍団は特に残すことを許す。」

「雷霆峨保――よい名だ。」

　二条新御所の普請が始まる。

　急げの令が下り、石材が四方から徴発され、石仏までも工事へ運ばれた。

　柳澈涵は、首を落とされた地蔵が壁の基へ埋められるのを見て、つい一歩出る。

「信長公……仏を壊せば、人心に恐れが生まれましょう。」

　信長は多くを語らない。

　刀を抜く。

　刃が落ち、仏の首が砕けた。

「石にすぎぬ。」

　見もしない。

「埋めろ。」

　柳澈涵は言葉を止めた。

　東山へ戻り、廊下に立つ。

　八重美が熱い酒を差し出す。指先の温もりは揺れない。

　柳澈涵は遠く、積み上がっていく石垣を見た。

　雪光の下、その壁は冷たく硬い背骨のように立ち上がる。

　心の中で、「足利義昭」という名を線で消す。

　――将軍の死期は、すでにこの壁の中へ書き込まれた。

　東山を風が抜け、千堆の雪が舞い上がる。

　乱世の火は、まだ燃え始めたばかりだ。