戦国澄心伝

第二百一十一話 泥濘の王・影見の扶持

　四月二十九日、朽木越えの山道。

　雨がまた降り始めた。

　若狭の山路はもとより険しいが、今は完全な泥沼だ。

　信長の馬は途中で力尽きた。

　半天下の主は、泥の中を己の足で歩くしかない。

　誇りだった南蛮胴は泥と草屑に塗れ、石のように重い. 整え抜いた髷は崩れ、髪は乱れ、見る影もない. 草鞋はとうに破れ、歩くたび水膨れが裂け、痛みが骨へ突き刺さる。

「……はっ……はっ……」

　信長は木に手をつき、今にも膝を折れそうになる。

　近習たちも傷を負い、目は死んだように濁っていた。

　ただ一人、なお歩みが崩れぬ者がいる。

　柳澈涵。

　硬底の行軍靴は泥を掴み、足を逃がさない. 蓑は濡れきっているのに、襟元だけは不思議なくらい白い。

　前方に、断崖の道がある。

　信長が足を滑らせ、身体が一気に谷へ吸われた。

「主公！」

　叫びが上がる。

　その瞬間、一本の手が、信長の手首を確かに掴んだ。

　柳澈涵は両足を泥に打ち込み、片手を岩の割れ目に掛け、信長の落下を力ずくで止めた。

　二人は半身を宙に晒し、目が合う。

　雨が信長の頬を流れる. 雨か、冷汗か、区別がつかない。

　信長は、自分の背後にいた男が、今や唯一の支柱であることを見た。

　そして、かすかに笑った. 惨めな笑いだ。

「柳……」
「いま手を離すか、俺に一刀くれてみろ. 天下は……唾棄するほど容易い」
「朝倉の賞は万金だぞ」

　柳澈涵は答えない。

　腕に力を込め、青筋を浮かせ、信長を少しずつ道へ引き戻した。

　信長が座り直すと、柳澈涵は懐から乾物の糧を取り出し、差し出す。

「信長公」

　泥を払って、淡々と言う。

「天下には、あなたという刀が要る」
「刀は鈍れば研げる. 刃こぼれなら直せる. だが折れたら――この乱世で、どれほど人が死ぬ」

　立ち上がり、霧の雨を指す。

「もう一夜、耐えろ. 四月三十日、必ず京へ着く」

　信長は糧を受け取り、乱暴に噛み切った。

　柳澈涵の、雨の中でも澄んだ眼を見て、信長の奥の恐怖が引いていく. 代わりに、さらに狂気を帯びた炎が灯った。

「行くぞ！」

　信長は膝を押して立つ. 声は掠れても、芯は折れない。

「京へ戻る！」