戦国澄心伝

第二百一十話 金ヶ崎の殿・雷霆の修羅場

　撤退初日、金ヶ崎城下の山口。

　夜が明けた。

　朝倉・浅井の連合軍は織田の動きを掴み、堤防の切れた濁流のように押し寄せた。

　池田勝正の三千は正門で噛みつくように耐えるが、防線は少しずつ削られていく。

　側面の山道では、羽柴秀吉が数百の雑兵を率い、山を埋めて迫る敵影を見て、ついに膝が折れた。

「終わった……終わった……」

　秀吉は地に尻餅をつき、唇は青白い. 手が震え、刀も握れない。

「こんなの……守れるか……ただの死に場所だ……！」

　兵もざわめき、今にも崩れそうになる。

　その時、巨きな手が秀吉の襟首を掴み、吊り上げた。

　パァン！

　乾いた音. 容赦のない平手打ち。

　血だらけの顔の雷霆峨保が、銅鑼のような目で睨みつけ、吼えた。

「先生が“お前を死なせるな”と言った！　閻魔でも連れていけねえ！」

　雷霆峨保は秀吉を副将へ突き飛ばし、振り返って分厚い大刀を掲げ、澄心軍団の百へ怒号した。

「野郎ども！　先生は背中を俺たちに預けた！」
「澄心陣！　路を封じろ！」

　この戦で澄心軍団は、闇の刺客ではなくなった。

　肉挽き機の中に打ち込まれた釘として、歯車そのものを止めにいく。

　数万へ正面から突っ込まない。

　柳澈涵が残した特製の絆馬索と雷石で、狭い山道に幾重もの死の仕掛けを編む。

　岩陰から鉄砲が、冷たく鳴る。

　一発ごとに、敵の旗持ちが倒れる。

　雷霆峨保は最前線に立った。

　地形を使い、曲がり角で突出した敵を刈る。

　その太刀筋は、純粋な殺戮の技へ変わっていた. 華は要らない. 一刀両断だけを求める。

　一刻. 二刻.

　敵の屍は山道に積み上がり、壁になった。

　だが代価も来る。

　澄心の若い衛士. いつも澄心楼の裏庭で猫に餌をやっていた、あの少年が、秀吉の退きを守るため、三本の槍で同時に胸を貫かれた。

　倒れる瞬間、口から血泡を噴きながらも、なお身体で敵の馬蹄を止めようとしていた。

　雷霆峨保の目が赤くなる。

　駆け寄り、三本の槍柄を一刀で断ち、冷え始めた亡骸を背に負う. 十歩退き、再び前へ立つ。

「退け！」雷霆が秀吉へ吼えた。「お前が先に行け！　俺たちが殿だ！」

　秀吉は、その鬼神の背を見た. 涙を拭い、歯を噛みしめて叫ぶ。

「行くぞ！　生きて戻る！」

　追撃を一度遅らせるたび、一隊が山口を滑り出る。

　澄心の勇士が一人倒れるたび、信長の生を一刻引き延ばす。