戦国澄心伝

第二百零九話 朽木の賭け・三十騎、夜へ

　四月二十八日、未明。

　金ヶ崎城の広間は、息が詰まるほど重かった。

　撤くか、戦うか。

　戦えば、前後を挟まれ、袋の中で瓮の魚になる。

　撤けば、全線は崩れ、三万のうち十が一も残らぬかもしれぬ。

　信長は腰掛けに座り、顔は蒼白。爪が肉へ食い込む。

　長い沈黙の末、彼は吐いた。

「是非に及ばず」

　五文字が、傲りをすべて抜き去った。

「退く」

　信長は跳ねるように立つ。

「輜重は捨てろ。大軍も捨てる。俺は馬廻りを連れて先に抜ける！」

　最も冷酷で、最も正しい判断だった。

　大軍が一斉に動けば、ただの標的. 総大将が抜けてこそ、この盤は全損にならない。

「殿（しんがり）は誰が務める」信長が問う。

　誰も答えない。死に役だ。

　人垣の末で、小柄な影が震えながら手を上げた。

「わ、わたしが……残ります」

　羽柴秀吉。足が震え、顔は白い. だが目だけは博徒の刃を宿していた。

　これは運命を変える唯一の目だと、彼は知っていた。

「私も残る」

　明智光秀が出る。顔は静かだった。

　柳澈涵は地図の前に立ち、矢のように配置を決めてゆく。

　この瞬間の彼は、信長より総大将に近い。

「乱すな」

　柳澈涵の指が地図を強く打つ。

「池田勝正殿。三千の本隊で正門を守れ。あなたが骨格だ。あなたが折れねば、追撃は抜けぬ」

　池田勝正は歯を食いしばり、頷いた。

「光秀殿、秀吉。山道の両翼に伏せ、機動の支点となれ。崩れる兵を拾い、徳川殿の退路を護れ」

　柳澈涵は振り返り、背後の雷霆峨保を見た。

「雷霆」
「はっ」
「澄心軍団の百を率いて残れ。城は守るな。路を守れ。猿（秀吉）に手を貸せ。死なせるな。必ず連れ戻せ」

　雷霆峨保は短く拳を打つ。

「先生、ご安心を。路がある限り、俺がいます」

　配分は終わった。

　信長は柳澈涵、松永久秀、そして数十の近習を連れ、夜陰に紛れて陣を抜ける。

　目指すは唯一の生路――朽木谷。

　だがそこは、同時に鬼門でもある。

　朽木谷の主・朽木元綱の態度は、曖昧だった。

　若狭の山道、夜風は骨を削る。桜の花弁が馬蹄に踏み込まれ、泥の中で砕ける音がした。

　隊は谷口で止まる. 前方で松明が揺れる. 朽木の関所だ。

　力で突破すれば、この数十は確実に死ぬ。

　松永久秀が馬を進め、振り返って柳澈涵に意味深な笑みを向けた。

「柳殿。私は説得に行くべきか、それとも――信長公を斬って首を持ち込み、褒美を貰うよう勧めるべきか」

　乱世随一の“悪党”が、この夜、信長の命を指先で弄んでいる。

　柳澈涵は笑わない。

　馬を寄せ、鞘の先を音もなく松永の腰に当てた。

「松永殿」

　声は軽い. だが軽すぎて、刃だった。

「やってみるといい」
「お前が路を浅井に売るなら、俺は先にお前を閻魔に売る. 平蜘蛛の茶釜は――俺が代わりに叩き割ってやる」

　松永久秀は一瞬固まり、次いで腹の底から笑った。

「面白い！　面白い！」

　馬腹を蹴り、独り関所へ向かう。

「待っていろ！　魔王に路を買ってくる！」

　半刻後、関所の松明が三度揺れた。

　路が開いた。

　三十騎は闇の谷へ突入する。

　風が唸り、狼狽の一隊へ、別れの笛のように鳴り続けた。