戦国澄心伝

第二百一十七話 暗流の網・山門下の鉄

　六月上旬、京都郊外。

　夜は深い. 月は雲に押され、薄い光が屋根へ貼りつく程度。

　寺の額は端正に掛かり、「清浄」とある. 香炉の灰は新しいのに、香の匂いがしない. 代わりに、油を含んだ鉄の匂いが風に混じる。

　雷霆峨保が屋根に伏す. 瓦が冷たい。

　新参三人が後ろに付き、呼吸を極限まで抑える. 息もまた何かを驚かせると知っている。

　院内に牛車が出入りする. 轍は深く、泥に角が立つ。

　脚夫は箱を担いでも喋らない. 歩調が揃う. 香燭を運ぶ足ではない. 兵糧を運ぶ足だ。

　箱が地へ置かれた瞬間、鈍い音がした。

　木と木の空音ではない. 木の中で金属がぶつかった実音だ。

　僧が腰を折り、手慣れた指示を飛ばす. 袖が捲れ、手首の繭が見える. 古縄を巻いたような厚さ。

　蓋が少しこじ開けられ、月の筋が差し込む。

　新参が寒光を見た。

　仏具の光じゃない. 槍先の光だ. 錆止め油が塗られ、濡れた漆のように光る。

　傍らには粗布の袈裟を着ながら、武士の帯を締めた者がいる. 歩き方が違う. つま先が外へ、歩幅は小さく安定し、甲具の重さに慣れた足だ。

　ふと身を翻すと、衣の隙間に短刀の柄が閃く. 古い巻布は黒ずみ、血を拭き、また拭いた色をしていた。

　新参は喉が締まり、冷気を吸って声を出しかけた。

　雷霆峨保が手を伸ばし、後頸を押さえる. 指腹は硬い. 力は強くない. だが身体が動かない。

　耳元で、地底を擦るような声。

「見ろ」

　新参の眼が怯える。

「……こ、ここは、寺……」

　雷霆峨保は“寺”の二字を言わせない。

「袈裟はただの布だ」

　院の“僧”たちの背を睨む. 眼は夜より黒い。

「ここでは、布が刀も隠す」

「血も隠す」

　屋根の風がさらに冷える. 新参の手の汗が瓦へ貼りつき、音のない水痕になる。

　また一箱. 牛車の輪が地を軋ませる. 低い轟きは、闇で誰かが歯を磨る音に似ていた。

　雷霆峨保は轍を見つめ、ゆっくり息を吐いた。

「寺じゃねえ」

「……兵営だ」