戦国澄心伝

第二百一十八話 豪雨前夜・二条城の研ぎ音

　六月中旬、京都。

　梅雨が城を押さえる. 雨脚は強くない. だが止まない。

　壁際の苔は増え、衣は乾かず、街の言葉も減る. 湿気が肌に絡み、見えぬ網のようだ。

　二条城は静かだった。

　門は定刻に開閉し、奉行衆は出入りし、能の鼓が内庭からたまに二つ三つ鳴る. 夜の心臓が一度打って止まるように。

　信長は城に常駐しない. 岐阜と近江の間を往来し、鞘と手の間を出入りする刀のように動く。

　だが二条城には、彼の習いが残った。

　夜更け、研ぎ音がする。

　鍛冶の粗い研ぎではない. 細研ぎだ. 砥石が刃に触れ、長い砂の音を引く. 雨が砂へ落ちるような音。

　急かさない. 怒らない。

　それでも人は眠れない。

　公卿の贈り物は、さらに頻くなった。

　金銀、書画、名馬. 車に積まれて城へ入る。

　礼目録は受け取られるが、返答は乏しい. 面会は退けられ、密札は跡形なく消える. 存在しなかったかのように。

　沈黙は井戸だ. 覗くほど深くなる。

　澄心楼。

　柳澈涵が廊下に座る. 庇から滴が線になり、青石を細かく叩く。

　庭には澄心衛士一〇〇が装いを改め、黒の軽甲が雨霧の中で冷く光る. 新たに補充された四十も列に立つ. 背は張り、眼から“熱”が消えている。

　八重美が外套を手に来て、彼の肩へ掛ける. 指先が頸の脇を掠める. 薄い甲を重ねるように。

　彼女が小さく言う。

「雨が……長すぎますね」

　柳澈涵は掌を差し出す. 雨粒が落ち、冷さが皮へ染みる。

　雨線は、まだ落ち切らぬ血線にも見えた。

「長すぎる」

　彼は手を引き、視線を庇の外へ――北東へ投げる. そこは一城ではない. 戦が集まる方角だ。

　振り向き、雷霆峨保と弥助に告げる。

「火薬は包み直せ. 銃身はさらに油布で巻け」

「綱は油を差せ. 刃は雨に触れさせるな」

　雷霆峨保が応じる. 声は低い. 雨を驚かせたくない声だ。

　柳澈涵の眼は静かだった。

「晴れる日が、本当の雨季だ」

　庇の下、滴は止まらない。

　二条城の奥、研ぎ音も止まらない. 二つの音が絡み合い、京の夜を薄く、硬く研いでいく。

　まるで、いずれ裂かれる獣皮のように。