戦国澄心伝

第二百二十六話 姉川両岸・河上に立つ旗

　元亀元年六月二十八日、暁。姉川の両岸。

　空が白む前に、河が先に鳴った。水の音ではない。人の音だ。甲冑が擦れ、馬の鼻息が濃く、足軽が小石を砕く。そういう細部が積もって、戦の気配になる。

　川幅は広くない。だが刃の口に似ていた。先に渡れば先に血を見る。遅れれば先に隊が乱れる。

　南岸に織田の旗が密林のように立つ。右翼には徳川の旗が開き、沈んだ鉄の塊のように風口を押さえる。

　信長は本陣前に立ち、扇を手にしている。扇面は開かれていない。対岸を見つめる眼は、家を壊す前の大工の眼に似ていた。どこから割るかを測っている。

　家康は右翼の前列に騎乗していた。兜の霜はまだ溶けない。笑わない。多くを語らない。今日の役目は一つ――朝倉を受け止めること。

　柳澈涵は中央やや前。目立つ先頭でもない。最も安全な後ろでもない。裂けやすい縫い目に、釘のように立っている。

　弥助が寄り、低く言った。

「先生……渡る瞬間が一番乱れます」

　柳澈涵は川面を見ている。

「乱れるのは必然だ」
「乱れた後に立っていられるかは――」
「誰の心が先に折れるかだ」

　対岸、浅井の陣は異様に締まっていた。旗は多くない。だが一本一本が骨に刺さっている。柳澈涵の視線が、ある旗に止まる。旗の脇の影が、どこか懐かしい。

　その時、対岸から小さな声が飛んだ。鬨ではない。夢の中で、旧い人を呼び戻すような声。

「……澄原先生」

　小さい。だが柳澈涵には届いた。手を上げない。ただ瞼をわずかに伏せる。過去を胸へ押し戻すように。

　信長はその微細な停滞を見逃さない。口にしないだけだ。淡々と問う。

「聞こえたか」

　柳澈涵は答える。

「……聞こえました」

　信長は扇骨を掌へ軽く打つ。

「聞こえていればいい」
「戦場で、聞こえる者は――」
「声に騙されぬ」

　対岸の風がさらに硬くなる。両軍の旗が揺れ、獣が互いの血を嗅ぐような気配が濃くなる。姉川の水はまだ黄濁している。だが誰もが知っている。すぐに色は変わる。