戦国澄心伝

第二百二十八話 右軍の意志・家康の賭け札

　六月二十八日、正午前後。姉川右翼。

　徳川の陣は大きく前へ出ない。ただ鉄塊のように泥へ打ち込まれている。朝倉の兵が押し寄せる。数が潮のように増し、槍の森が迫り、叫びが風を潰す。

　徳川は五千。ここは堤の上だ。一度崩れれば、そのまま溺れる。家康の顔は白い。恐怖ではない。状況を一分の揺れもなく把握している白さだ。

　この戦で自分は“添え”ではない。自分は“錨”だ。右翼が抜ければ、中央が勝っていても包まれる。夕刻までに全てが崩れる。

　朝倉の第三波。徳川の前列が揺らぎかける。足軽の膝が緩み、槍を握る手は汗で滑る。半歩、退こうとする者がいる。家康が馬を一歩前へ寄せる。声は大きくない。だが兜の内側で鳴る鉄のように響いた。

「退けば死ぬ」
「立てば生きる」

　本多忠勝が側から飛び出す。槍の重さが落鉄のように沈む。吼えない。倒れないことで、崩れかけた口を釘で留める。

　遠目に見た弥助の顔が青ざめる。

「先生……あちらが持ちません」

　柳澈涵は慌てない。風向きを見る。朝倉の旗心を見る。弥助へ静かに言う。

「十を連れて行け」
「旗の“影”を撃て」

　弥助が瞬く。

「影……ですか」

　柳澈涵の声は揺れない。

「貫かなくていい」
「疑いを起こせ」
「疑いは、乱れになる」

　弥助は悟った。澄心の十が黒い線となって地形の低い側へ回り込む。突っ込まない。側面の“旗の影”だけを撃つ。鉄砲の数は多くない。だが恐ろしく正確だった。

　三発。旗の脇の護衛が倒れる。朝倉の列が一度、息を詰めるように揺れた。その揺れが、徳川には命だった。前列が本能的に振り返った瞬間、衝撃の流れが切れる。切れた一線が、徳川に呼吸を与える。

　家康はその“迷い”を見て、眼の奥だけで冷たく笑った。礼などしない。与えられた一息を刃に変えて、すぐ押し返す。朝倉の“疑”を“乱”へ広げる。

　右翼の泥は血水へ変わる。徳川の兵は泥の中で命を噛み、噛みちぎられながらも踏み止まる。柳澈涵はその光景を見て、短く息を吐いた。残酷を眺めているのではない。誰かが風口に命を賭けているから、中央が進める。戦の帳尻は、紙ではなく骨に付く。