京都残形録 —— 中華道士・劉立澄の怪異食堂

第三話・錦市場・影を食べる少年（四）

　夕方が近づいていた。

　市場の灯りが、一つまた一つと点き始める。昼の自然光は暖かな電灯に取って代わられ、魚は氷とともにケースにしまわれ、残った串揚げやコロッケは端に寄せられる。店主たちは片付けをしながら、最後の一稼ぎに淡い期待を寄せていた。

「夕方から夜にかけてが、『影』が一番こじれやすい時間帯だ。」

　劉立澄は柱にもたれ、人影が足元の灯りで長く引きのばされていく様子を眺めていた。「昼間の疲れが全部足元に溜まってるくせに、夜になると誰も自分が疲れてるって認めたがらない。」

　綾女は、店に戻る準備をするため、少し改まった羽織に着替えていた。アーケードの天井を見上げ、「で、どうやって片をつけるつもり？」と尋ねる。

「どこまで食べようとしてるのか、まずは様子見だ。」

　その言葉のすぐあと、市場の反対側でどよめきが起こった。

　スーツ姿のサラリーマンらしき男性が、壁に手をついてふらついている。顔は青ざめ、呼吸も荒い。誰かが駆け寄って「大丈夫ですか」と声をかけると、彼は「平気、平気」と繰り返し、無理やり口元に笑みを貼り付ける。しかし、その目からは光がすっかり抜け落ちていた。

　彼の足元の影が、ぴたりと張りついていたはずの場所で、突然、沸騰した水のようにぐらりと揺れた。次の瞬間、その影がすっと長く伸び、膨らんで、小さな男の子のいるほうへとじわじわ滑っていく。

　少年が立ち上がった。

　その瞬間、彼自身の体がふっと軽くなったように見えた。自分の重さを、背中の残形にすべて預けてしまったみたいだった。

「おいしい。」

　少年が小さく呟く。

　目の前で誰かが食べ物を差し出しているわけでもないのに、彼の表情には満ち足りた色が浮かんでいた。

　周囲の人々は、ただ「今日は灯りが眩しくて目がチカチカする」とか、「今、足元で何か柔らかいものを踏んだ気がした」と感じるだけで、恐る恐る見下ろせば、そこにあるのはいつも通りの自分の影だ。みんな、自分の見間違いだと思い込んでしまう。

　ただ一人、劉立澄だけがはっきりと見えていた。

　そこかしこの足元から伸びる影の糸が、見えない誰かに引っ張られるように、音もなく一本の点へと集まっていく様子を。

「頃合いだな。」

　彼は小さく呟く。それは自分に向けた合図のようでもあった。

　袖口から、細長い黄色い符を数枚取り出す。親指の腹で軽く弾くと、符は空中でふわりとひらき、

　そこに描かれたごく簡素な線が、指先の一なぞりで淡い金色の光を帯びた。

「ちょっと天井、借りるよ。」

　誰もいないはずの頭上に向かって、彼は軽く声をかける。

　次の瞬間、符は目に見えない風に乗せられたようにまっすぐ舞い上がり、アーケードを支える四方の梁に、ぴたりと貼りついた。

　小さな「パチッ」という音と共に、空間全体がかすかに震える。

　市場の人々の足元の影が、一斉にびくりと震えた。

　灯りが一瞬だけ明るくなり、すぐに少しだけ暗く落ちる。光の一部が抜き取られ、どこか一点に集められたかのようだった。