京都残形録 —— 中華道士・劉立澄の怪異食堂

第十一話・三十三間堂・終わらない稽古の自分（三）

　      空気が、少し粘つき始めた。

「もう一度」という三文字が、龍脈の裂け目の上で何度も擦られ、見えない火花を散らしている。

その火花は炎にはならない。

代わりに、さらに細い糸となって、ここを通りがかった人間一人ひとりの身に巻きついていく。

昼間の参拝客の中には、回廊を歩くうちに急に背筋が寒くなり、「風かな」と首をすくめた者もいれば、千体の観音を眺めながら「どれか一体が、自分のやり残したことをじっと見ている気がする」と感じた者もいる。

彼らがここを去るとき、完了しなかった「動作」が小さな欠片になって、この場所に置き去りにされる。

そうやって少しずつ、今夜ここに並ぶ長い行列ができあがっていった。

「君たち。」

劉立澄は顔を上げ、一列に並んだ影たちを順に見やった。

「射ち放たれるのは、君たちじゃない。」

彼の掌の中に、一本の剣が形をとった。

澄心の剣。

刃は鈍い銀色で、余分な装飾は何もない。線だけがそこにある。

彼はあわてて踏み込んだりはせず、ゆっくりと一歩を踏み出した。

つま先は龍脈の裂け目の縁に、かかとは反対側の石の上に軽くかける。

次の一歩は、ほんのわずかに斜め。

三歩目は横向きに出し、二枚の石畳の継ぎ目の真ん中を踏む。

細い裂け目の上に、極小さな「折れ」を描くようにして歩く。

「折罡廊歩。」

これは、「一つの線をひたすら進んでも出口にたどり着けない」ときのための歩き方だ。

線そのものを断ち切るのではなく、その上に小さく折り目をつけて、「真っ直ぐしかない」道に、曲がれる角をひとつ与える。

足が落ちるのと同時に、彼は剣を掲げた。

刃先は誰か一人の影ではなく、見えない矢道そのものに向けられている。

「折影三式――一の式、停形。」

言葉とともに、剣先が空中でぴたりと止まる。

その刹那、すべての弓を引き絞っている動きが、一息分だけ一斉に固まった。

回廊の中に、ごく小さな「カチッ」という音が走る――

骨ではない。「姿勢」という形が、強制的に凍り付いた音だ。

背後の影の中で、高校の弓道服を着た少女の目に、初めて戸惑いの色が浮かぶ。

「私……何やってるんだっけ。」

彼女は呟いた。

次の瞬間には、残形の慣性が彼女をもとの位置へと押し戻す。

「もう一度！」

彼女はまた叫ぶ。

龍脈の下の気が、どんと沈む。

その重みで、劉立澄の足もとに描いた折れ線が、ぐっと真っ直ぐに引っ張られた。

彼は、静かに息を吐いた。

「折影三式、二の式――照形。」

左手の指先で印を結び、ひとつまみの光を剣先から飛ばす。

その光は回廊の柱に落ち、古い鏡の表面に水滴が一粒落ちたかのように、そこへ吸い込まれた。

三十三間堂の奥に据えられた供物鏡が、夜の中でそっと揺れる。

本来は人の影を映し、「誰しも仏の姿になりうる」と示すための鏡だ。

だが今、その面には、同じ姿勢ばかりが連なって映っている――

同じように弓を引き、同じように歯を食いしばり、同じように放つことを恐れている「私」たち。

背後の影のうち、一人二人が、その鏡に映る自分の姿を目にした。

「……これも私？」

スーツ姿の女の影が、小さく漏らす。

手の中の弓弦が、びくりと震えた。

「もう弓道なんてやってないはずなのに。」

本来なら、今気にしていいのはKPIや四半期のレポートだけのはずだった。

けれど膝の奥、畳と足袋が当たる感触だけは、まだ忘れずに残っていた。

いったん鏡を差し出されてしまえば、「何も見えないふり」は、途端にしにくくなる。

「折影三式、三の式――散形。」

剣先が一度、くるりと回り、ほんの少し下へ傾く。

狙いは影ではない。

龍脈の裂け目そのものに沿って、斜めに線を引く。

その線は瞬時に地面にほどけ、水波のように両側へと散っていく。

ここに溜まり続けていた「何度も何度も繰り返された準備動作」は、その裂け目から少し横へとずらされた。

消えたわけではない。

それぞれが本来戻るべき持ち主のところへ、一部ずつ返されていく。

高校の制服を着た少女の影は、そっと何かに押し戻された。

彼女は、あの日の午後の射場に立っている。

木の回廊。緊張で手のひらが汗ばみ、弓懸が少し滑っている。

彼女は確かに「今日はやめておこう」と口に出した。

けれど、そのすぐあとで、弓立てのほうをちらりと振り返っていたのだ。

今になってようやく気づく。

「矢を放てなかった」のは事実。

だが、「私は永遠にここで準備だけを続けるしかない」という決めつけは、そのあと自分で上書きしたものだったのだと。

放さずに残っていた弓弦の断片が、誰かに拾い上げられ、そっと結び直される。

影はぐらりと揺らぎ、

次の瞬間、制服の姿は木の廊下の影に溶け、いくつもの観音像の足もとへと吸い込まれるようにして消えた。

風が、ひときわ冷たく感じられた。

長く押し込められていた龍気が、この瞬間を逃すまいと、前へ半寸ほど躍り出る。