京都残形録 —— 中華道士・劉立澄の怪異食堂

RyuChoukan

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第十四話・平安神宮・正史として奉られた誤り（四）

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　木簡が砂を叩いた瞬間、白砂の光が、ぎゅっと縮んだ。

　真壁晴道の足もとを中心に、砂面に巨大な八方結界の輪郭が浮かび上がる。

　四方の方角には、古い四神の紋がうっすらと浮かんでいた。

　白虎の方角では砂面がわずかに隆起し、押し殺された咆哮が潜んでいるように見える。

　玄武の方角は、一段深い影になって沈み込み、見えない壁が立ちはだかっているようだった。

　顔のない残形たちは、それぞれ異なる方角に振り分けられる。

　白虎の側には、「削除された怒り」をまとった残形が集められていた。

　会議の場で飲み込まされた反論。

　クレーム窓口で押しつぶされた声。

　彼らの足取りは、極端なまでに静かで、一歩ごとにきっちり決められたポジションを踏みしめていながら、その腕の振りには、長く押さえ込まれてきた怒気が刃となってのぞいている。

　玄武の側には、「削除された臆病さ」の残形が集められていた。

　本来なら、角に縮こまり、決断を先送りしていたはずの影たちが、いまは無理やり最前列へと押し出され、一枚の退かぬ壁のように、真壁晴道の前に立ち塞がっている。

　上から見下ろせば、その陣形は、美しくレイアウトされた履歴書のように整って見えるだろう。

　欄は明確に区切られ、線は乱れず、一言の余計な備考もない。

　真壁晴道は、後方には下がらなかった。

　木簡を握る手の重心をわずかに前へ移し、足運びは安定しながらも低く構えられている。

　どの一歩も、陣の紋が交差する結節点に正確に降り、その姿勢は旧時代の警棒術教官のような、実務的な鋭さを持っていた。

　関節のあたりには、濃い色の式札が幾枚か、肌に貼りつくように重ねられている。

　白砂の光の中、それはときおり陰のようにまたたき、木簡が振るわれるたびに、陣全体の気を引き連れて波打たせた。

　劉立澄は、ゆっくりと息を吐いた。

　その指先がかすかに震える。

　四枚の符が袖口から滑り出し、それぞれ白砂の四隅へと落ちていった。

　符が砂に触れた瞬間、竜脈の光は指でつつかれたように揺らぎ、四つの点に向けて緩やかに傾いた。

　「四象折脈剣。」

　心の中で、その名を唱える。

　抜き放たれた刃には、派手な光はない。

　最初の一歩を踏み出したとき、彼の足は、白砂に刻まれたごく細い見えない線を踏み抜いていた――

　それは、陰陽陣の注釈が書き込まれている位置。

　他人には見せたくない脚注のような小さな文字が並ぶところだ。

　〈星橋踏罡〉。

　彼は白砂の上に、肉眼には見えない「星の橋」を渡っていく。

　一歩ごとに、陣の脚注の上を踏み抜いていく。

　そこには、「実務内容は略記」「詳細は追って」「公表は控えること」といった文字が、小さく詰め込まれている。

　刃は、胸や心臓を真っ直ぐ狙うことはしない。

　人の壁のように並ぶ残形たちのあいだをすり抜けながら、剣先が切り裂くのは、肩、脊椎、足首の付け根――

　「体面のよい姿勢」をつなぎ止めている関節ばかりだった。

　斬られた瞬間、顔のない影たちの身体が、わずかにぐらりと揺れる。

　外側の、整った衣装の輪郭は崩れない。

　だがその内側で、なにかがひそかに緩む。

　斬られているのは、竜脈と彼らとをつないでいた細い線――

　「体面の物語」を、正史の行に固定していた線だ。

　白虎の方角の攻勢が、一瞬だけ乱れた。

　ひとりひとりの背後に、本当は吐き出したかった罵声が、黒い小さな棘のように浮かび上がる。

　「お前の責任だろう」

　「それを『現場のミス』にするな」

　「見なかったことにはできない」――

　棘が背中を内側から刺し、彼らの動きに、一瞬だけ逡巡の影を落とした。

　玄武の側の壁にも、細い亀裂があらわれる。

　無理やり前へ出されていた「削除された臆病さ」の列の中で、何人かの影が、反射的に一歩後ろへと退いたのだ。

　その瞬間に空いた、ごく小さな隙間から、これまで壁の後ろに押し込められていた影が、恐る恐る顔を覗かせる。

　自分には、他の立ち位置もありうるのではないか――

　そんな戸惑いが、影の輪郭に短く灯った。

　真壁晴道が、わずかに眉間を寄せた。

　陣のどこかが、目に見えないところでずれ始めているのを感じ取ったのだ。

　大鉈で叩き割られたわけではない。

　丁寧に折り目を変えられた紙の束のように、少しずつ「折られて」いる。

　きれいに並べ直したはずの書類に、どこかの手が紛れ込んで、何枚かの順番をそっと入れ替えていったような、そんな乱れ方だった。

　彼が苦心して引き直した「きれいな都市の線」に、じわじわとほつれが広がっていく。

　「面白い。」

　と、彼は低く呟いた。

　木簡が、再び砂を打つ。

　八方結界の周囲の砂粒が、一斉に締めつけられたように固くなり、残形たちはふたたび、定位置へと押し戻された。

　白砂の下の竜脈は、さらに一寸、真っ直ぐに伸ばされる。

　だがそのあいだに、多くの残形は、竜脈とのつながりを断ち切られてしまっていた。

　彼らは白砂の縁まで下がり、完全には消えず、ただ「どの欄に分類していいのかわからない」という姿のまま立ち尽くす。

　机の端に積まれたまま、いつまでもファイルに綴じられない草稿用紙の束のように。

　真壁晴道は目を上げ、はじめて、はっきりとした不機嫌さを顔に浮かべた。

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