異世界で四神と結婚しろと言われました

第１部 四神と結婚しろと言われました

７．四神に嫁ぐことになっているそうです

　向かって右の内側の扉から、黒い豪奢な衣装をまとった男性が現れた。そしてまっすぐ玉座に向かいその前に立つ。お付きの者たちがさっと定位置であろう場所に立つと、今まで物言わず突っ立っていた人々が拱手し、

『皇上ホワンシャン、万歳万歳万々歳ワンスイワンスイワンワンスイ！』（皇帝陛下、万歳！！）

　と合唱した。まるで地が割れんばかりの大声に香子は耳を塞ぎたくなった。あの男性はこの国の皇帝らしい。

『平身ピンシェン』（なおれ）

　というおごそかな皇帝の言葉に、

『謝皇上シェホワンシャン！』（皇帝陛下、ありがとうございます）

　と返し、人々は再び元の格好に戻った。
　その様子を香子はただ茫然と見ていることしかできなかった。

（わー、中国の時代劇が目の前に……）

　あまりの迫力にそんなことしか思い浮かばない。
　じろじろ見るのは失礼だろうが、思わず目がいってしまう。
　皇帝は見るも鮮やかな黒髪を頭のてっぺんで結ぶポニーテールのような髪型をしており、黒い光沢のある長袍をまとっている。その下には黄色い袍を着ているのがわかる。どちらも見事な刺繍が施されているのがわかるが遠目ではどんな模様なのかわからないのが悩ましかった。
　中国の皇帝というのは冕冠べんかん（頭の前後にすだれを垂らしたような帽子）を被っているものと香子は思っていたがどうやら違うらしい。それともやはり特別な時にしか被らない物なのかもしれないとも思い直す。
　皇帝は茫然と考えを巡らせている香子をぶしつけに上から下まで見ると、

『そこにいるのが異世界から召喚された小娘か。何故そんな赤い髪をしている？』
（小丫头シャオヤートウ（小娘）だと！？）

　小娘と言われて香子はむっとした。
　皇帝の問いに、香子の後ろに控えていた趙が答える。

『染められているとのことです』

　趙の答えに皇帝は面白そうに口元をくっと上げた。
　くやしいが皇帝は美丈夫といってもいい容姿をしていた。目は大きいがつり上がっており、鼻も高く唇は薄い。

（この国にはなんでこう美形が多いのよ！？）

　平凡な容姿の香子には望むべくもない。

『小娘、何故わざわざ両親から授かった髪を染める？』

　今度は香子自身に向けられた問いだった。
　小娘小娘と連呼され、香子の機嫌は下降線を辿っている。その上ずっと髪の色のことを言及されてきているのだ。

（人が髪を染めてようがなんだろうか人の勝手でしょ！？）

　元々の短気な性格が前面に出てきてしまった。

『おそれながら陛下、私のいた世界では髪を染めるのは別段おかしなことではありませんでした。私の髪は元々真黒で量が多かった為その状態で伸ばすとうっとうしく見えました。髪の色を明るくすれば重苦しく見えないだろうと、髪を染めるのは母から勧められたことです。それから、私は白香と申します』

　赤く染めろとは言われていないがそれぐらいはご愛敬だろうと香子は思う。ついでに名を呼べと示してみた。
　香子の不遜な物言いに横に控えている者たちがざわめく。
　皇帝は目を細めた。

『文化の違い、とでもいうところだろうか。白香よ、その勝気な物言い気に入ったぞ。これぐらいでなければ四神の花嫁は務まらんだろう』

　ざわめている官吏たちに言い聞かせるように皇帝が言うと途端室内が静かになった。
　香子は眉を寄せた。

（……今この人なんて言った……？）

　香子が皇帝の言葉を頭の中で反芻しようとした時、後ろから慌てたような声がした。

『おそれながら陛下、実はまだ白香様が四神に嫁がれることはご説明申し上げておりませんでした』

　趙が背後で平伏しているのを感じる。

（……嫁ぐ……？）

　誰が誰に？　とそこまで考えて、

『えええええええ～～～～～～！？』

　驚きを訴える声が日本語にならなかっただけまだいいとしよう。


　茫然とした香子はその後促され部屋に案内された。
　部屋で侍女たちにお茶を入れてもらいほっと一息をついた時、

『たいへん申し訳ありませんでした！』

　ずっとうなだれていた趙がいきなり目の前で平伏した。

『あー、いえ、いいですよ……』

　趙に謝られてもしかたがない。それに、何がどうしてそんなことになっているのかはわからないが香子に拒否権はないのだろう。

『それよりも、もう少し詳しく説明してくれませんか？』

　ある意味人柱的な意味合いもあるのだろうが、いきなり見知らぬところに連れて来られて見ず知らずの相手に嫁げとは随分と乱暴な話である。
　趙がおそるおそる顔を上げる。

『私はそれほど詳しいことは存じませんが……』

　そう前述して趙が話したのは大まかな内容だった。
　この国を守護する四神には何百年かに一度異世界から花嫁が召喚されてくること。
　四神たちの子どもが産めるのは異世界から召喚された花嫁ただ一人だということ。
　その為花嫁召喚のお告げがあると国が率先して保護をするというのである。

（専業主婦が夢ではあったけど、まさかこんなことになるなんて……）

　香子はこめかみに指を当てた。
　今夜の晩餐会にはその四神も来るという。
　文字通りとんでもない一日である。
　香子はたまらず大きなため息をついた。