竜子姫

三話 約束

　子供の頃、父方の祖父母がいるこの三重の実家には、遠いので毎年は行けなかった。
　そのため、行く時は長期で泊まるのが常だった。
　３年前に祖父が亡くなってからは、１年に１回は帰るようにしていたけれど…。
　ニューヨークに行ったら、またしばらく会いに行くのは難しくなるので、その前におばあちゃんとの時間が持てたのは良かったと思う。

　ちなみに母方の祖父母は、近くに住んでいるため、お盆に限らず、頻繁に行き来していた。
　こちらもニューヨークに行ったら会えなくなるけれど、二人とも元気なので、ニューヨークに遊びに来ると言っていたな…。


　あの当時、祖父は農作業に、母と祖母は夕食の買い物に出掛けていて、父はリモートで仕事をしていた。
　１人退屈していた私は、放置されて不貞腐れた気持ちもあり、大人達が行くなと言う森に足を向けたのだ。
　都会の、近所に木の生い茂る場所など無い環境で育ったので、虫取りとか出来そうで何となく楽しそうと思えたのもある。

　鎮守の森には、神社はないけれど入り口に杉の木で出来た、大きな鳥居があった。

　そこを潜ると、急に温度が下がったような気がした。
　けれど、真夏のうだるような暑さの中、歩いてきた私には、それも心地よく感じられ、どんどん奥へと入っていた。

　奥に進むに連れて、水の音が近づいてくる。
　気になって更に進むと、急に目の前が開け、迫力のある滝が見えてきた。

　その滝は、こんな誰も知らない所にある無名の滝なのが信じられないくらい、落差があり迫力があって、しかも優美に感じられる不思議な滝だった。

　気持ちよさそう…。

　私は水に手を浸そうと、滝壺に近づいた。
　そこは小さい子供が近づくには危険な程、水深の深い滝壺だった。大人達が森に入るのを禁じていたのは、そのためもあったのかもしれない。
　けれど、水がとても澄んでいて底が見えていたので、幼い私には、そんな危ない場所には思えなかった。

　しばらく水に手を浸して、水底を見ていると、何かキラッと光る物が見えた。
　何なのだろう？とよく見ようと覗きこんだ時


　　　　ドッボーン！！


　滝壺の中に頭から落ちてしまった。
　幼児の体のバランスは、頭の方が重く出来ている。
　だから、深く頭を下げて覗き込む体勢になると、頭が重くて落ちたのだ…。

　まだ幼かった私は、泳ぎ方を知らなかった。
　そして、頭を下にしたまま、どんどん水底へと沈んでいった。

『く、苦しい…』

　鼻や口に水が入ってきて、もう駄目だ～っと思った時、何か…さっき見えたキラッと光る紫色の何かが見えて…そこで意識が途切れた。


「大丈夫かえ？」

　目を覚ますと、目の前には紫色の着物を着た、真っ白な肌に長く綺麗な紫がかった黒髪の女の人がいた。

「私、死んじゃって…天国にいるの？」　

　こんな綺麗な人間がいるはずない。
　きっと天使様だ。日本だと天使様も着物着ているのかな？


「死んではおらぬ。ここはそなたが落ちた滝の裏側ぞ。
　それにしても、ほんに爺がくれたセルロイドのように愛いのう。
　滝壺で見つけた時、キラキラ光る黄金色の髪が綺麗だったから拾ったが、瞳は瑠璃色で更に美しい。これは良い拾いものをした」

　綺麗な女の人は愛しそうに、私の頬を撫ぜた。

「そなた、名は何と言う？」

「かおる」

「薫かおるか…良い名じゃ。
　そなた、妾とここで暮らさぬか？最近退屈しておったところじゃ」
　本当に嬉しそうに話す綺麗な人に、申し訳ないと思ったけれど、施設から私を引き取り、大切に育ててくれたお父さんお母さんを悲しませることだけは、絶対に出来ない…。

「ごめんなさい。お父さんとお母さんが心配しているから、帰らないと…」

「そうか…残念じゃが、無理強いは出来ぬのう。
　ここに人間が立ち入ることは禁じておるが、薫だけは特別じゃ。また来てたもれ」
　私は女性にお礼を言って、真っ直ぐ家に帰ることにした。


「あっ、薫…。ここに来たことは、誰にも言ってはならぬぞ…もちろん父母にも。
　妾のことも話してはならぬ。
　それはそなたの家族のためでもあるゆえ…わかったのう？」

「わかった」
　今まで優しかった女の人が、その時だけは少し怖く思えた。


　約束したので、その日あったことは、今だに誰にも告げたことはない。
　私自身、時間が経つにつれて、あれは子供の時に見た夢だったのではないか？と思うようになっていた。

　でも、今あの時の滝を見て、あれはやっぱり実際に体験したことなのだと思った。

　あの女の人…何か紫ちゃんに似ていたな…。
　もしかして、紫ちゃんのお母さんだったのかも？
　しかも話し方までそっくりだった気がする…。


　あの時のことを懐かしく思いながら滝壺を見ていると、森の入り口の方から、何だか言い争うような声が聞こえてきた…。


『だから～、私は今人気のオカルト系女子高生ユーチューバーなの！！知らない？
　決して怪しい者じゃないって！！』

『ユーチューバーか何か知らないが、ここは私有地だ。
　余所者が勝手に入って良い場所ではない』

『お兄さん、すごいイケメンだけれど頭硬いな～。
　私が配信して取り上げたら、この辺鄙な場所も、一躍有名スポットになって観光客も増えるんだよ。
　お兄さんも自分の村が有名になったら嬉しいでしょ？』

『いいや、この村はこのままで良いんだ。要らないことをするな』

『私もこんな所までわざわざ来たのに何も撮らずに帰れないよ～』

『そんな事は俺の知ったことじゃない。とりあえず、これ以上踏み入るようなら、不法侵入で警察に突き出すぞ』


　長谷川君…ブレないな…。
　相手の子も、全然引いてないけど…。


「せっかく薫が遊びに来てくれたのに、騒々しいのう」

「…っ！！」

　ビックリした～！！
　また無音で、紫ちゃんが横に立っていた…。

「紫ちゃん、いつの間に…どこから来たの？」

　紫ちゃんは滝壺の方を指差す。

「…またまた。そんな所から来たら濡れてるはずでしょ？
　冗談はさておき、ここの滝壺はすごく深くて危険だから、紫ちゃんはあまり近づいたら駄目だよ」


「…ここは、妾の寝床なのだがな…」


『もう！！分かったわよ。とりあえず今回は帰るわ。でも、また来るから。
　その時はお兄さんとも仲良くなりたいな…。お兄さん、名前教えてよ』

『赤の他人に教える名前はない。さっさと帰れ』


　また入り口の方が煩くなって、紫ちゃんの言葉を聞き逃してしまった。

「ごめん、紫ちゃん。なんて言ったの？」
　視線を紫ちゃんに合わせ、聞きなおすと、緩く首を振って答えてくれた。

「大したことではない…ここは妾の土地ゆえ人が入ることは禁じられておるのに、煩いと思っただけじゃ」

「あっ、紫ちゃんのところの私有地だったんだ。
　ごめんなさい、じゃあ私こそ入ったら駄目だったね」

「薫は構わぬ。妾が許可しておるから、いつでも遊びに来るがよい」

　このセリフも、前に聞いたことががあるような…。

「そう言えば、紫ちゃん、私がセルロイドみたいと言ったけれど、それはセルロイド人形のこと？」

「そうじゃ。昔、爺が妾にくれたお人形に良く似ておる。
　でも、黄金色の髪も、瑠璃色の目も、人形より薫の方が柔らかくて、キラキラして綺麗。薔薇色の頬も人形にはなかった。
　セルロイドも気に入っておったが、今では薫の方がお気に入りじゃ」
　人形と比べられるのは微妙だけれど、まあ、嫌われるよりは、好かれる方がいいか…。

「それは、長谷川君のお爺さんにもらったの？」

「さあ…何代目の爺にもらったのかは、覚えていない」
　何代目って…やっぱり、紫ちゃんは見た目通りの年齢ではないんだ…。

「表も静かになったようじゃ。薫も変なのに絡まれる前に帰るが良い。
　またいつでも遊びに来てたもれ」

「紫ちゃんは帰らないの？」

「妾の住処はここじゃ」
　まあ、確かに鬼龍院家の私有地と言ってたものね。

「じゃあ、また明日ね」

　紫ちゃんは笑顔で手を振ってくれた。