首斬り源八郎と奇縁の亀若丸 ～刻まれる高貴な血～

「――武士は卑怯な振る舞いをしねえんだ」

　ぎらぎらと日が辺りを熱気に包んでいる。
　まるで射抜くようだった。

　乃村は油断なく、上段に構えている。
　合わせるように奴の左手へと剣先を向ける――平正眼の構えだ。剣術における上段への対策である。

「良い構えだ……あの四之助が手こずるのも分かる」
「はっ。その言い方だと自分は手こずらないと捉えられるが」
「そう聞こえたのなら――事実だ」

　言い終わる瞬間、乃村は一足飛びに迫った。
　その足運びは熟練した技術を感じさせる。
　刃を峰で受けるしかなかった――下手をすれば刀を叩き斬られる。

「きゃあああ！」
「ふでさん！　こっちに来て！」

　甲高い声を上げて、亀若丸がふでに言う。
　様子は分からないが、周助のそばに寄ったのだろう。

「うおおおおお！」

　気合を込めた一押しで乃村を跳ね飛ばした。
　嶋田と違って力はないが……その分、速さはある。現に体勢をすぐに立て直した。

「なかなかにやる……」
「ふん……周助、二人を連れて逃げろ」

　乃村から目を切らずに指示を出す。
　三下たちはいきなりのことで腰を抜かしている。もはや脅威ではない。

「二人がかりで戦わないのか？」
「俺たちは連携ができるほど互いの剣を知らん。それはこいつと戦うには致命的だ。さらに言えば――」

　八双の構えに変えた俺は自然と笑っていた。
　楽しいからではない。
　笑っていないとやってられないからだ。

「――武士は卑怯な振る舞いをしねえんだ」
「分かった！　よし、二人とも行くぞ！」
「ちょっと待って、腰が……」
「俺が背負ってやるから！」

　三人が逃げる際、亀若丸は「死なないでね、源八郎！」と呼びかけてきた。

「死んだらおいら許さないから！　絶対に帰ってきてね！」

　応ずるように頷いた――見えたのかは分からない。
　その間、中段に構えていた乃村。
　攻撃に転ずることはできたはずだ。

「どうして斬りかかってこない？」
「感動的な別れに水は差さない。それに二人がかりで来られても面倒だ。そして――」

　乃村は犬歯を剥き出しにして笑った。
　獰猛な野犬を想起させる。
　刀を握り直した。

「――剣士として血が騒いだ。お前と戦いたい」
「そうかい。そいつは光栄だな」

　後ろで店の者が「ひいいい！？」と悲鳴を上げていた。
　三下の二人は身を寄せて固まっている。
　そんなことはどうでもいい。
　目の前の乃村に集中しろ。
　でなければ――死ぬ。

「行くぞ……源八郎！」

　中段に構えた乃村は突きを放った。
　虚を突かれたわけではないが、少し意外だった。思慮の外と言ってもいい。
　突きは受けることは難しいが躱すことは容易い。
　それは斬撃とは異なり一点の攻撃だからだ。

　だから俺は後ろに下がることなく、右斜め前に躱した。
　見え見えの突きだったこともあるが下がると俺の刀は届かない。
　ならば前に進むことが最適だ――

「しゃらあ！」

　短い気合とともに乃村は突きを斬撃に変えた。
　詳しく言えば手首をくるりと回して左に薙いできた。
　突きは囮でこれが狙いか――そう思う間もなく、刃が俺の顔を抉った。

「ぐっ――」

　左頬が斬り裂かれた。そう認識したときには激痛が走っていた。熱くて冷たいという矛盾を孕んだ、たとえようもない感覚だ。飛び散る血がゆっくりと雫として見えた。

　このままだとやられると思った俺は咄嗟に乃村の伸び切った腕、その右手首に向かって刀を振るった。苦し紛れと言われても仕方ない斬撃だった。

　それでも長年の修練のおかげか、乃村の内小手を斬ることができた。びっしゅ、という音が聞こえる。

「……四之助が言っていた、窮鼠猫を噛むか」

　手首を斬られた乃村は懐から小汚い布を取り出して、素早く結んで止血した。
　あれでは満足に刀を振れないだろうが、それは顔を斬られた俺も同じだった。

「まだ、やるか？」
「やめておく。ここでお前を殺せても手負いになるだろう。そんな状態ではあの手練れの返り討ちに遭う」

　剣術だけじゃねえ、頭も切れるようだ。
　なるだけ傲慢かつ余裕を装って「いいのか？　俺を殺せる好機だぞ」と挑発する。強気でいかなければ弱っていると思われる。

「前言撤回だ。お前を殺すのは――少々手こずる」
「…………」
「ここは一時退かせてもらう」

　こちらの虚勢を見透かしたような発言だった。
　右手を庇いながら去っていく乃村――姿が見えなくなったので、ふうっとため息をついて、その場にうずくまる。血を流し過ぎたのだろう。

「おいあんた……大丈夫か？」

　周助に殴られた三下が俺に近づく。
　やる気かと思ったが、心配している表情が浮かんでいる。
　俺は「大事ない」と言うが、立てそうになかった。

「それより、お前たちに提案がある。ふでという女を返す代わりに協力しろ」
「ふ、ふでを返す？　そりゃあ、助かるが……何をしたらいい？」

　殺し合いを見たせいだろう。正常な判断ができていない。
　ここで俺の提案を聞かずに周助を追いかければいいのだが、それを考えられないのだろう。

「今すぐ周助の元へ向かってほしい。そしてこう伝えてくれ」

　慄く二人を前に俺はきっぱりと告げた。

「俺のことは構うな。乃村との決着をつけてから追いつく、と」


◆◇◆◇


「だ、旦那。針と糸、それから鏡を持って参りました……」
「ああ。ご苦労だった」

　三下の一人が残って傷の手当を手伝う。
　もう一人は俺からの言伝を届けに周助を追いかけていた。
　茶屋の主が「出てってくれ！」と引きつった顔で怒鳴ったので、仕方なく近くの寂れた神社の軒先で休むことになった。

「旦那……まさか、ご自身で縫うつもりですか？」
「当たり前だ。お前、縫えるのか？」

　ぶんぶんと首を横に振る三下。
　俺は鏡を見ながらちくちくと縫い始めた。
　異物と痛みが顔に刺さり血が滴るが、それらを一切無視して傷が塞がるように糸を走らせる。

　目の端で三下が顔を歪ませていて、お前は縫われてないだろと言いたくなった。
　玉結びして糸を断つと、鏡を見て塞がったことを確認する。
　跡は残るがこれでいいだろう。

「よし。それで……お前の名は？」
「た、太郎兵衛と言います……」
「助かったぞ太郎兵衛。どれ、約束を果たしに行くか」

　俺が立ち上がると「ご無理なさらず……」と太郎兵衛はおどおどする。
　顔を裂かれたのだから当然の対応だが、無用な心配だった。
　血を失ったが、手先は痺れていない。きちんと刀を握れる。

「早く行かねばならん。お前はどうする？」
「ついて行きますよ……元は俺たちがあの浪人を連れてきたんですから」

　それを言うなら周助が勘違いしたのがいけないが、そこは言及しなかった。
　負い目を感じている者の弱みに付け込むのは性に合わないが、今は猫の手も借りたい。

「しかし、お強いですね……ええっと」
「三輪源八郎だ」
「三輪様でございますね。どこかの剣術指南役ですか？」

　神社の鳥居を出て太郎兵衛が話しかけてきた。
　間が持たないのを嫌い性質なのだろうか。

「いや。違うな。そんな大層な者ではない」
「はあ……それより、その周助さんがいらっしゃるのは、粕壁かすかべの宿なのですか？」
「次に泊る宿をそこにしていたんだ。はぐれてもそこで合流できる」
「でも、あの浪人、乃村との決着を着けるはずでは？」
「あの乃村も粕壁に来るだろう……あの三人は目立つからな」

　親子連れに見えるかもしれないが、亀若丸はきっと泣いているだろう。
　ふでも動揺して周助も気が立っているに違いない。
　だから目立ってしまう。

　自然と早足になってしまう。
　さんさんと照り付ける日差しが弱まってきていることもある。
　もうすぐ夕暮れ時だ。
　黄昏から夜の帳が下りるまで、なんとか粕壁の宿に着きたい。
　まったく、俺たちの旅が上手くいったことねえな、亀若丸よ。