柳友哉のあやかし交幽録

提灯お化け

　選択を誤ると人は何かを失ってしまう。

　あと二週間で年始年末を迎える年の瀬。
　私は一人、夜道を歩いていた。

　その日は帰省してきた友人たちとの飲み会だった。いわゆる忘年会みたいなものだ。
　四人ぐらいで節度を保ちつつ、居酒屋で飲んでいると、隣で騒いでいる私たちと同じくらいの若者が、これから肝試しをしに行こうと言っていた。

　聞き耳を立てるつもりはなかったが、鐘楼しょうろう寺の近くに行くらしい。
　すると友人の一人が「あそこは出るらしいぜ」と私に耳打ちした。

「出るって、幽霊とか妖怪とかか？」
「幽霊はともかく、妖怪ってなんだよ？　……よく分からないが、何人か行方不明になったやつもいるらしいぞ」

　行方不明……なんだか胸騒ぎがする。
　心の奥がざわめくような。

　若者たちは勢いのまま、居酒屋を出てしまった。
　人数は私たちと同じ、四人だ。
　嫌な予感がする……

「どうした柳。顔色悪いぞ？」
「少し、酔ってしまったようだ。すまないが先に帰るよ」

　三人は不思議そうな顔をしたが、気をつけて帰れよと言ってくれた。
　私は居酒屋を出ると鐘楼寺へと向かう。

　暗い道を一人で歩くのは心細かった。
　しかも鐘楼寺は町外れにあるものだから、人気も少ない。
　吐く息も白く、酔いが醒めるほど寒かった。

　しばらく歩くと何やら騒いでいる二人が見えた。
　先ほどの若者たちだった。
　もう二人はどうなったんだろう？

「どうかしましたか？」
「うわああああ！？　な、なんだ？　あ、あんた誰だ？」

　男と女のカップルだった。後ろから声をかけたので、男のほうは大声で驚き、女は声もなく座り込んだ。
　私は「先ほど、居酒屋にいまして。それで気になる話を聞いたんです」と正直に言った。

「何でも、本当に出るらしいと。それで心配になって追いかけてきたのです」
「え、あ、はあ……」

　怪訝な表情になるのは当たり前だった。胡散臭そうだと顔に出ている。
　もう少し誤魔化せば良かったと後悔する。

「何か、あったんですか？」
「ええと、それが――二人いなくなったんだ」
「いなくなった？　どこで？」

　女のほうはしゃがんですすり泣いている。
　男は慌てた口調で説明し出した。

「わ、分からねえ。寺には入れなかったから、周りの壁を一周しようとしたら、途中で消えちまった！」
「ふむ……分かりました。それでは二人とも、ここにいてください。私が探しに行きますから」

　男は不安そうだったが、怯えている女を置いて探すのも、自分一人で探すのもできないらしく、結局私に任せることにした。

　二人の名――マサシとユミという――を呼びながら壁の周りを歩く。
　次第に空気が重くなり、寒さが増している感覚がした。

　前方に赤い光が見える。
　電灯……ではないな。あれは、提灯ちょうちんの灯りだ。

　近づくと二人の男女の周りに提灯がぐるぐる回っている。
　おそらくマサシとユミだろう。

「こっちにおいで。そっちは暗いよ」
「ひいいい！？　やめろ、やめてくれええええ！」

　マサシはがたがた震えながら、気絶しているユミを抱き締めている。
　提灯たちはけらけらと笑っている。面白がっているようだ。
　私は近づいて「何をしている！」と言った。

「うん？　なんだお前は？」

　提灯の一つが私に話しかけた。
　私は「面白半分で人を怖がらせるな」と言う。

「お前たちだな。人を行方不明にしているのは」
「何を言うか。俺たちは……うん？　お前、まさか、神野の子孫か！？」

　気づいた提灯がぱっと後ろに下がる。
　他の提灯も私から離れた。
　その隙に、マサシがユミを抱えてこっちに逃げてくる。

「あ、あんた、助けてくれ！」
「……お前たちはなんなんだ？」

　マサシを無視して提灯たちに訊ねる。

「俺たちは、提灯お化けです」
「提灯お化け……そのまんまだな」
「俺たちはただ、そこの人間をからかっていただけですよう」

　私は「ならもう十分だろう」と冷たく言った。

「二人は返してもらうぞ」
「ええまあ。俺たちはいいですけど。他の妖怪は黙ってませんよ？」

　すると背中のほうから、底冷えするような、おどろおどろしい声がした。

『男と女、どっちを差し出す？』

　それはマサシにも聞こえたようで「ひいいい！？　やめてくれえ！？」と悲鳴をあげた。

「俺じゃなく、ユミを、ユミを渡すから、やめてくれえええええ」
「――馬鹿！　答えるな！」

　その瞬間、私の後方から一斉に無数の男の手が飛び出してきた。
　私は咄嗟に気絶しているユミを庇った――

『むう。神野の子孫か。仕方ない、こちらで帳尻合わそう』

　そんな声が聞こえたかと思うと、一本の腕がマサシの身体を掴む。
　それに続くように、次から次へと掴んでいく――

「そんな！　助けて、助けて――」

　腕に引っ張られて――マサシは闇の中に消えてしまった。
　そして静寂が訪れる。

「うけけけ。あやつ、上手くやったなあ」

　提灯お化けたちはそう言い合いながら、すうっと消えてしまった。
　残された私はどうすることもできず、しばらくしてからユミを背負ってその場から去った。

　カップルの二人の元に戻ると、女がユミを見て号泣した。
　男に訊くと、二人は幼馴染らしい。

「ま、マサシは……」
「連れて行かれてしまったよ」

　そう告げると男は蒼白になってしまった。
　私は改めて後ろを振り返った。
　そこには深淵の闇しかなかった。

　ユミはその後、入院することになったが、身体に異常はないようだった。
　ただ暗闇を恐れるようになったという。

　マサシの行方は依然として分からない。