柳友哉のあやかし交幽録

橋本洋一

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ろくろ首

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　子供を育てるには親の大きな愛情が必要だ。
　子供が成長するには見放さす覚悟が必要だ。

　もはやこれまでと私は目を瞑った。
　迫り来る死の瞬間、脳裏に浮かんだのは。
　ミケやコン、そしてしぐれの笑顔だった――

「待って！　ママ、この人を食べないで！」

　泣いているが、強さを感じる声。
　ゆっくりと目を開けると、レヴィアタンの娘が、両手を広げて、私を庇っていた。
　レヴィアタンは動きを止めて「どきなさい！」と怒鳴った。

「外の世界に連れ出そうとした、その人間を殺さないといけない！」
「駄目！　ママ、そんなことしないで！」

　ルキフェルの話だと、弱さの塊を集めたはずだった。
　だけどどうだろう、目の前の少女からは。
　私を守ろうとする強さが感じられた。

「この人――柳友哉は私に酷いことをしなかった！　美味しい和菓子をくれた！　優しくしてくれた！　そんな人間、初めてだった！」
「……ちょっと優しくしてもらっただけじゃあないか」
「それでも嬉しかったの！」
「うう……」

　レヴィアタンが怯んでいる。
　ママと呼ばせていることから、どうやら本体と分霊というより、親子の関係なのだろう。
　
「ママは私に優しくしてくれたけど、ここに閉じ込めてずっとひとりぼっちにしたの！」
「お前を守るためだよ……」
「私だって、外の世界に行きたい！」

　まるで反抗期が突然来た親子みたいだ。
　最強の生物のはずなのに、うろたえるとは……

「私は、この人について行く！　もう決めたの！　それが嫌なら、私を殺して新しい子を創ればいい！」

　私の身も危うくなる提案だったが、ここは彼女に同調するしかない。
　意を決して、私は冷静さを欠いているレヴィアタンに言う。

「レヴィアタン。私はこの子を全力で守ります」
「……ふん。魔王の子孫か。薄くて強い血を感じる。だが、お前にこの子を守れるのかい？」
「私は、この子を外へ誘ったときから、覚悟を決めていましたよ」

　レヴィアタンは目を細めて、睨みつける。
　首を上下左右に動かして、観察している。
　私は目を逸らさなかった。

「……はあ。分かったよ。この子のことは任せる」

　女の子はそれを聞いて「やったあ！」と私に抱きついた。
　倒れそうになるのを堪えて「納得してくれて良かったよ」と言う。

「はん。納得なんかするか。大事な娘をここから出したくないよ」
「では何故だ？」
「……娘の幸せを願わない親なんて居るか！」

　目の前に居るレヴィアタンが照れているのが面白く思えた。
　しかし顔に出さず「ありがとう」と礼を述べた。

「大事に育てる。任せてくれ」
「当たり前だよ！　とっとと行きな！」
「その前に、一つだけ聞かせてくれ。この子の名前は？」

　レヴィアタンは「アリスだよ」と言った。
　ううむ。最強の生物の名付けにしては、とても可愛らしい。

「ありがとう。それじゃ、行こうかアリス」
「うん！　ママ、さようなら。またね！」
「……帰りたかったらすぐに言いなよ」

　アリスの手を引いて、私は外へ向かう。
　扉にはルキフェルが居なかったが、迷い無く開けた――

「いやあ、柳さん。はらはらどきどきしましたよ。まさかレヴィアタンの娘を引き取るとは！　凄いですねえ！」

　扉の先に居たのはタクシー運転手の格好をした男だった。
　年の頃は三十代。きっちりとした身だしなみで、顔つきも平凡そのものだった。
　しかし妖怪ということだけはなんとなく分かった。

　今、私はアリスと一緒に路上に居た。大勢の人々が行き交う中、近くの看板からここが都会だと分かる。

「うわあああ。いろんな人が居る！」
「ああ、ここが人間の世界だ……あなたは？」

　私が男に問うと「申し遅れました」と名刺を差し出す。
　そこには『地獄タクシー』と『ろくろ首』という文字が書かれていた。

「あなたはろくろ首ですか」
「ええ。首を長くして待っていましたよ」

　人が居るせいか、少しだけ首を長くしてアピールするろくろ首。
　アリスは「あははは。ママみたい！」とはしゃいでいた。

「いろいろ聞きたいのですが、どうして私はここに？」
「地獄の魔王の力ですよ。あの扉は異界や世界のどこでもつながるんです」
「便利な能力ですね……」
「ではこちらへ。あなたを待っている方々が居ますので」

　ろくろ首が歩き出す。
　私はアリスと一緒について行く。

「近くの駐車場に止めているんですよ」
「うん？　おかしいな。先ほど扉はどこでもつながると言っていた。それなら最初から目的地に扉を開ければいいんじゃないですか？」
「鋭いですねえ。実は強大な妖気を持っている者の近くには扉つなげないんですよ。だから私のような小物が案内人を」

　その後、少し会話をして、駐車場に着き、タクシーに乗り込んだ。

「行き先はどちらですか？」
「あなたもご存知であると先方から言われました。バーですよ」
「ああ、山ン本の……」

　居心地の良いクッションと快適な運転のせいで睡魔に襲われる。
　このところ、あまり眠れていなかったな。

「ちょっと時間がかかるので、寝てもらって良いですよ」

　まるで睡眠導入剤のような言葉を聞いて、私は眠りの世界へと誘われた。

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