猿の内政官 ～天下統一のお助けのお助け～

夜明け前の問答

　夜明け前。僕はなつめの報告を聞いて、すぐさま港へ向かう。その際、今井宗薫と納屋助左衛門も同行してもらった。
　二人とも怪訝そうな顔をしたけど、無理を言って従ってもらう。
　おそらく僕の予想が的中していれば、必ず二人が必要になると思ったからだ。
　港に松明の明かりが灯っていたので、すぐに彼らの居場所が知れた。

「こんな夜明け前に、何をしているんでしょうか？」
「……逃げようとしているんだ」

　助左衛門の疑問に僕はあっさりと答えて、その明かりの元へと赴く。
　何の恐れも無く、近づいていく僕に気圧されたのか、二人は黙ってついて行く。

「やあ。何をしているんだい？　――ロベルト」

　十分に近づいて、大きな南蛮船で作業を指示していた、ロベルトに話しかける。
　ぎょっとした顔で僕を見て、それから取り繕った顔になる。

「……オー、雲之介サン。奇遇デスネ」
「もう一度訊くけど、何をしているんだい？　三度目は言わせないでくれ」

　ロベルトは右手を挙げて、刀に手をかけた作業員を制した。

「あなたさまは、どこまで分かってイマスカ？」
「動機以外は全てだね。何なら説明しようか？」

　本当は六割方しか分かっていない。ここははったりで何とかするしかなかった。

「フウム。それでは仕方ありませんネ。雲之介さんは、良きお客さまデシタガ」
「殺すのかい？　それは不味いな」

　僕は素早く今井宗薫の後ろに回った。戸惑う二人に構わず、ロベルトに告げる。

「この人は今井宗久の息子だよ。意味は分かるね？」
「……人質、というわけデスカ？」

　そのとおり。二人――というか宗薫を連れてきたのは、それが理由だった。
　助左衛門は成り行きというか、宗薫だけ連れてくるのが不自然だっただけだ。

「なっ――何故、父の名が？　人質とはどういう意味ですか！？」

　宗薫が振り返ろうとするのを、僕は言葉で制す。

「振り返ったら、斬るよ」
「――っ！？」
「さあロベルト。庄吉をどこへ連れていくつもりなんだ？」

　一番知りたかったことを訊ねる。
　彼を連れて、どこへ行くのか――

「……私の故郷、リスボン」
「リスボン？　地球儀で見せてもらった、あの国か？」
「そのとおりデス。彼は、私の国に連れて行きマス。彼もまた望んだことデス」

　どういう経緯でそうなったのか、分からない。
　でも一先ず生きていたことにホッとする。

「彼に会わせてくれないか？」
「……どうするおつもりデスカ？」

　会ってどうするつもり？　それは――

「まさか雨竜さまが、この場にいらっしゃるとは……」

　答えようとして、船内から出てきたのは、今井宗久だった。

「親父！？　どういうことだ？　何がなんだか、さっぱり分からない！」
「……雨竜さまを見習いなさい。少ない手がかりでここまで辿り着いた」

　宗久はそう言って、周りの者に合図する。
　あっという間に囲まれてしまった。

「愚息と助左衛門をこちらへ。ご抵抗なさいますな」
「その前にいろいろと聞きたいことがある。それが済めば、二人は解放する」

　ここで二人を解放してしまえば、僕の身が危ないからな。

「……聞きたいこととは、何でしょうか？」
「聞きたいこと、というよりは、まず僕が考えた話を聞いてもらいたい」

　宗久は「……いいでしょう。お話ください」と認めた。

「まず、庄吉の死体。あれは偽物だろう？」

　その言葉に反応したのは、宗薫だった。

「死体が偽物！？　でも――」
「庄吉ではなく、別人の死体だ。でなければ身元が分からないように、首を斬りおとす理由がない」
「しかし、着ていた服は同じ――」
「では庄吉の服を着させたか、似たものを着せたかのどちらかだろう」

　着ていた服が同じだから庄吉だったというのは初耳だったので、咄嗟に答えたけど宗薫は納得したのか、何も言わない。

「それで、庄吉が死んだことにして、海外に逃がす。その理由は分からないが、推測することはできる」
「……それは、どういうことでしょうか？」
「庄吉が殺されかけた、もしくは誘拐されかけたのではないか？」

　宗久は感心したように「まるで見てきたように言いますね」と言う。認めたも同然だ。

「補足するなら、そのとき襲ってきた者を偽物に仕立てたのですよ」
「そこまでは分からなかったな。まあいい、とにかく庄吉がそうなるのを恐れたあんたは、ほとぼりが冷めるまで逃がす……と最初考えていたが、どうやら違うみたいだな」

　宗久は頬を掻きながら「ええ。違います」とはっきりと否定した。

「庄吉はこのまま海外――リスボンに移住してもらいます」
「どうしてだ親父！　庄吉はあんだけ尽くしてくれたじゃないか！」

　宗薫が信じられないといった様子で、宗久に詰問する。

「数々のもてなしを成功させて、いろんな商談を成立させたじゃないか！」
「ええ。感謝していますよ」
「なのに何故！？」

　宗久の代わりに答えたのは、助左衛門だった。

「ひょっとして、庄吉がリスボンに行きたいと言ったんじゃないか？」

　思わぬ言葉に宗薫は助左衛門を問い詰める。

「い、意味が分からない！　好き好んで日の本を離れるなんて――」
「俺には分かるよ。俺だって海外に行きたいんだ」

　なるほど、そういうことだったのか。
　ようやく腑に落ちた。

「なるほど。今まで尽くしたお礼で、リスボンに行かせるのか。納得いったよ」
「お分かりいただけましたか」
「いや。しかしそれでもやってはいけないことをあんたはやったよな」

　僕は厳しい目で宗久を見つめた。しかし彼は逸らさない。

「確かに庄吉の演奏は見事だ。古今無双と言っても過言ではない。でも、人の心を動かして、契約させるなんて芸当ができるとは思えない」

　この場に居る者の中で、僕の言葉を真に理解したのは、宗久とロベルトだけだった。
　つまり実行者と協力者だけだ。

「お師匠さま――千宗易と山上宗二のもてなしは失敗したらしい。その理由は、お師匠さまの強靭な精神力のせいだ。そして宗二さんに効かなかったのは、出されたものに手を付けなかったせいだ」
「…………」
「盛ってたんだろう？　ロベルトから仕入れた南蛮渡来の薬を。僕の場合は冷たいお茶だったな」

　僕の言葉をこの場に居る者全て聞いていた。

「夏なのに襖を締め切ったのは、何も演奏のためじゃない。冷たいお茶を飲ませるためだ。暑かったら冷たいものが飲みたくなるよな。その心理を利用して、飲ませたんだ」
「……あなたさまは、本当に賢いのですね」

　感心したように、宗久は溜息を吐いた。

「雨竜さま、しかしそれなら薬だけ盛れば、何も庄吉の演奏は必要ないのでは？」

　宗薫の疑問に僕は考えてたことを言う。

「演奏なしに薬を盛ってたら、いずれ怪しまれる。演奏で感動したと勘違いさせることで、不自然に思わせなくなるんだ」

　まあなつめが天井裏で聞いていても感動しなかったというのが、気づいたきっかけだった。忍びは情報収集のために話し声を詳しく聞かないといけないのであれば、演奏された音楽も十分聞けないといけない理屈になる。
　確証を得たのは、宗二さんの話を聞いてからだけどね。

「さて。全てのからくりが分かったところで、僕は二つほど聞きたい」
「なんでしょうか？」
「いつから庄吉を利用していた？　そしてどうしてこの時期に厄介払いしようとしたんだ？」

　それだけが分からなかった。前者は聞かないと分からないことだし、後者は考えても分からないことだった。

「それは――」

　宗久が答えようとしたときだった。

「今井の旦那さま。もういいです」

　船内からぬっと出てきたのは、特徴のない顔の男。
　南蛮人と同じ服を着ている、元百姓。
　――庄吉だった。

「もう覚悟はできています。今までありがとうございました」

　白み始めていた朝日が、庄吉を照らす。
　穏やかで、凛々しい男の顔だった。