猿の内政官　～天下統一のお助けのお助け～

橋本洋一

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決死のしんがり

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「ば、馬鹿なことを言うな……し、死ぬ気か……！」

　秀吉が涙を流しながら僕に近寄る――それを制しながら、僕は笑ったまま続けた。

「吉川の兵に勝てるとは思えない。それでも僕が残るしかないんだ」
「だから――馬鹿なことを申すな！　おぬしが死ぬと分かって行けるものか！」

　さらに近づく秀吉に僕は「でも誰かが残らないといけないだろ」と説得する。

「五千の兵さえあれば、全軍が姫路城まで撤退できる時間は稼げる。僕が戦下手でもね。あ、そうそう。秀晴と家臣は一緒に連れていってくれ」
「何を勝手に――」
「秀晴。雨竜家のこと、任せたよ」

　僕は本陣で隣に座っていた秀晴に言う。
　秀晴は――俯いたまま、何も言わない。

「そんな！　雲之介さん！　それなら俺も残るよ！」
「先生一人だけ残せません！」

　若い将――清正と三成が立ち上がる。
　僕は「黙れ！」と怒鳴る。
　二人は動きを止めた。そういえば彼らに怒鳴ったことはなかった。

「君たちはまだ若い！　ここで死んでは駄目だ！」
「でも先生！」
「三成！　君が僕の跡を引き継げ！」

　僕はなおも食い下がる三成に「僕の代わりに内政官として秀吉の力になってくれ」と頼んだ。

「君なら十全に引き継げる。秀吉の側近となって、治世に力を貸してやってくれ」
「せ、先生……」

　突然、正勝が立ち上がって、僕の胸ぐらを掴んだ。
　静かに涙を流していた。

「兄弟。お前本気で言っているのか？」
「冗談でそんなこと言えないよ」
「妻子はどうする？　そいつらになんて言えばいいんだ俺は」

　僕は「ありのまま、伝えてくれればいい」と笑った。

「吉川元春の軍と勇敢に戦ったってね」
「はっ。格好付けやがって」
「それにまだ、死ぬとは決まったわけじゃない」

　僕は掴んだままの正勝の手を持った。

「案外、あっさりと生き残るかもしれないぞ？」
「……そうだよな。お前はそういう奴だった」

　秀長さんは「清正。兄者を頼む」と言って立ち上がった。
　僕と目を合わせて言う。

「本当に良いんだね？」
「秀長さん。今までお世話になりました」

　秀長さんは涙を流すことなく、まるで晴れやかな空のように僕を見た。

「君はいつも私を立ててくれた。君こそ筆頭に相応しいのに」
「僕はあなたには勝てませんよ。秀吉を補佐できるのは、あなたしかない」

　それから僕は昔の秘密を打ち明ける。

「実を言うと、秀長さんのことを嫉妬していた時期がありました」
「奇遇だね。私も――雲之介くんを羨ましく思っていた」

　そして秀長さんは秀吉の腕を取った。反対側は清正だった。

「な、何をする！？」
「行くんだ。雲之介くんが防いでいる間に」
「馬鹿なことを――」

　秀吉は引きずられながら、大声で喚き散らした。

「雲之介！　わしはおぬしにこんなことをさせるために、あの日拾ったわけではない！」

　秀吉が無理矢理本陣を出されるとき、僕は頭を下げた。

「今まで、お世話になりました」
「――っ！　雲之介ぇ！」

　秀吉が去って、静かになって。
　それから長政が言う。

「お市には、なんと伝える？」
「……格好良く死んだと伝えてくれ」
「それは駄目だ」

　長政は真剣な表情で言った。

「格好悪く生き残ってくれ」
「……長政」
「お市を悲しませるのは、もう嫌なんだ」

　長政は正勝の肩を叩いて、二人はそのまま出て行く。
　三成も僕に一礼して、その場を去った。

「まったく酔狂だな。ひひひ」

　官兵衛が笑いながら杖を使って立ち上がる。

「あんとき語った夢はどうするんだよって話だ」
「官兵衛。頼みがある」
「なんだ？　ふひひ」
「秀吉を助けてやってくれ」

　官兵衛は「半兵衛さんにも同じこと言われたぜ」と苦笑した。

「死にゆく人間。それも二人にそう言われちゃ守らないといけないな」
「ごめんな。重荷を背負わせて」
「良いってことよ。そんじゃ最後は息子と話でもしな」

　官兵衛はゆっくりと本陣を出た。
　そして秀晴と僕だけが残った。

「……父さまはいつもそうだ」

　不満そうというか、拗ねた感じで、秀晴は言う。

「いつもいいところを持っていく。ここで食い止めて、羽柴さまが明智を討てば、英雄として後世に名を残せるじゃないですか」
「ふふふ。まあね」
「……はるさんのこと、未亡人にしていいんですか？」

　僕は困ったように頬を掻いて、それから「まあ仕方ないな」とだけ言った。

「雹だってほとんど父さまのことを知らない。それでもいいんですか？」
「良くないだろうけど、仕方ないよな」
「……本当に、身勝手な人だ」

　秀晴は立ち上がって、僕を見つめた。
　そうか。もう僕の背を越えたんだな。
　大きくなったものだ。

「俺は父さまのことを好きとは言えません。まったく理解できませんでした」
「……そうだろうね」
「でも、全部が嫌いではありませんでした。今まで一緒に暮らしていた思い出があるから」

　秀晴は僕に頭を下げた。

「雨竜家のこと、任せてください」

　少しだけ志乃に似ている言い方だった。
　志乃、君は秀晴の中で血として、肉として、骨として生きているんだな。

「ああ。任せたよ」

　そして秀晴も本陣から去っていった。
　しばらく本陣で一人で居て。
　それから外に出る。

　そこにはずらりと並んだ兵と――三人の家臣が居た。

「……どうして、逃げなかったんだ？」

　雪隆くん、島、頼廉に怒ったものか、それとも困ったものか、悩んだように訊ねると、雪隆くんが笑って言う。

「何言ってるんだ？　あんたは『猿の内政官』だろ？」

　島が肩を竦めた。

「軍略に暗い殿では兵を無駄死にさせるだけだ。だから残った」

　頼廉は手を合わせて言う。

「若はもう撤退しました。それに雨竜殿を見捨てるなどできやしないでしょう」
「皆……」

　そして、意外な人物も残っていた。
　宇喜多家の客将である山中幸盛殿だった。

「山中殿も……」
「微力ながら、二千の兵を宇喜多殿から借りた。合わせて七千で食い止めよう」
「そうじゃない。どうして残ったんだ？」

　山中殿は不敵に笑った。

「あなたが居なければ、上月城で死んでいた。一度失った命、恩人のために返そうと思ったんだ」

　僕はそんな四人になんて報いればいいのか、分からなかった。
　だから――にっこりと微笑んだ。

「ありがとう。皆の命、僕に預けてくれ」

　家臣と山中殿は頷いた。
　僕は兵たちに言う。

「和睦を破り、信義を失った、吉川元春を倒すぞ！」

　兵たちは一斉に「応！」と叫んだ。

　僕は目を瞑った。
　志乃、もうすぐ会えるね。
　懐に仕舞ってある遺髪が入ったお守りを触る。
　僕は目を開けた。

　さあ、戦下手の最後の足掻きを見せよう。

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