ハートとロッパの日常

恋する魚人

第二話　恋する魚人

朝の海は、まるで鏡のように静かだった。
ハートの家の窓からは、光が差し込み、ロッパがその光を浴びながらポーズを決めていた。

「ふっ……今日の俺様も完璧だな……！」
鏡の前で自分の腕（のようなヒレ）を伸ばし、角度を確かめている。
昨日ハートに「鏡禁止」と言われたはずだが、もちろん守る気はない。

「ハートー！　俺様の朝食はどこだー？」
いつもの調子で叫ぶが、返事がない。
「……あれ？　ハート？」

家の中を見回しても、ピンクの髪の少女の姿はなかった。
寝室も、庭も、浜辺も――どこにもいない。

「お、おかしいぞ！？　まさか……サメどもにさらわれたか！？　いや、違う……まさか、俺様を置いて引っ越し！？　うわあああん！！」

ロッパは泣きながら海へ転がり落ちた。
「ハートォォォ！！　どこだぁぁぁ！！」
砂浜を転がり、波に飲まれながら、必死に叫ぶヒトデ。

そんなロッパの知らぬところで――
ハートは、すでに海の底にいた。

＊＊＊

目を覚ますと、ハートの周りは水の世界。
だが不思議なことに、息ができる。
「……ここ、どこ……？」

目の前には、巨大な船が沈んでおり、その船の甲板の上には、海藻をマントのようにまとった魚人たちがいた。

「船長！　また人間を拾ってきたんですか！？」
「うるさい！　俺様の判断に口出しするな！」

一際目立つ、青緑色の鱗を持った魚人が、胸を張って立っていた。
金のリングをいくつもつけ、背中には大きな貝の装飾。
その男こそ――バインダー・デッキ10世。

伝説の海賊団「デッキ海賊団」の若き船長。
見た目は堂々としているが、どこか子供っぽい。

デッキ10世はハートを見るなり、腕を組んで言った。
「おい、小娘。宝はどこにある？」

ハートはきょとんとした。
「……た、宝？　なんのこと？」
「とぼけるな！　この辺りに沈んでいる“人魚の涙”って宝を探してるんだ！　お前、人間だろう？　地上の地図を持ってるんじゃないのか？」

「え、知らないよ……」
「嘘つくな！　この俺、バインダー・デッキ10世をなめるなよ！」

船員たちがヒソヒソと話し出す。
「船長、また始まった……」
「そもそも船長も子供じゃないですか」
「魚人の中でもまだ14歳だしな」

「お前らは黙ってろ！！！」
デッキ10世が叫び、海の泡が勢いよく弾けた。

その瞬間――
ハートと彼の目が合った。

透き通るようなピンクの髪が、海の光を受けてゆらゆらと輝く。
デッキ10世の心臓が、一瞬止まった。

「は……っ！」

胸の奥がドクンと鳴る。
何かが弾けたような感覚。
「な、なんだこの気持ちは……！？　息が、苦しい……！？」

「船長！？　大丈夫ですか！？」
「は、ハート……お前……いや、名前も知らないが……」
デッキ10世は顔を真っ赤にしながら言った。
「お、俺様と……結婚してくれ！！！」

「はあ！？」
ハートはあまりの展開に呆然とした。

船員たちは口をあんぐり開けていた。
「船長、またですか……」
「先週もタコ娘に言ってたじゃないですか」
「違う！　今度のは本物だ！！　この人間の娘こそ、俺の運命の相手だ！！！」

デッキ10世は海の底に沈んだ貝殻を拾い上げ、指輪のように差し出した。
「さあ、受け取ってくれ！」

「いやいやいや！　急にプロポーズとかおかしいでしょ！」
「俺の気持ちは海より深いんだ！」
「海の底で言われても説得力ないよ！」

ハートは必死に逃げようとしたが、海中では動きが鈍い。
デッキ10世が追いかける。
「待ってくれ！　せめて名前を教えてくれぇぇぇ！」

＊＊＊

そのころ地上では――
ロッパが必死で泳いでいた。

「ハート！　どこだよおお！　俺様を置いていくなんてひどいじゃないかぁ！」
しかし波にのまれて転がるだけ。
そこへ、浜辺に置かれていたハートの帽子を見つける。

「こ、これは……！　まさか海に落ちたのか！？」
ロッパの瞳が燃えた。
「待ってろ、ハート！　俺様が助けに行く！」

ヒトデは全力で海へダイブ――
しかし当然、浮かぶだけだった。
「沈まねぇぇぇ！！　泳げねぇぇぇ！！」

そこへ、偶然通りかかったカメが言った。
「おい、ヒトデ。どうした？」
「大事な仲間が海にさらわれたんだ！」
「じゃあ、乗りな」

カメの背中に乗せられ、ロッパは海の底へ――。

＊＊＊

海の中、デッキ10世はまだハートを追っていた。
「待てぇぇぇ！　俺は本気なんだぁぁぁ！」
「しつこいってば！！」

そのとき、ハートの前に影が差した。
「ハートォォォ！！」
ロッパがカメの背中から飛び降り、豪快に登場。

「ロッパ！」
「よかった！　無事で！」

ロッパはハートの前に立ち、ヒレを広げて言った。
「おい魚男！　俺様の同居人に手ぇ出してんじゃねぇ！」

デッキ10世はぽかんとし、
「しゃ、喋るヒトデ！？」

「そうだ！　喋るどころか、守る男でもあるんだよ！！」
ロッパが叫ぶ。

「ふん、面白い……なら勝負だ！」
デッキ10世が槍を構えた瞬間、海底がぐらりと揺れた。

「地震！？　いや、違う！　潮流が変わってる！」
船員が叫ぶ。
大きな渦ができ、全員が巻き込まれていく。

ハートはロッパを抱えて必死に流れに抗う。
デッキ10世も船員を助けながら叫んだ。
「小娘！　無事でいろよ！　次に会ったら、ちゃんと口説いてやるからなー！！」

その声が遠くに消え、ハートとロッパは渦から脱出した。

気づくと、二人はまた砂浜に打ち上げられていた。
夕焼けの海が静かに波を寄せている。

「ふぅ……もう、海の中はこりごりだね」
ハートが笑う。
ロッパは少しむくれながらも言った。
「まったくだ。けど……ハートが無事でよかったよ」

「ありがとう、ロッパ」
「ふ、ふん！　俺様の力が必要だっただけだ！」
ロッパは照れ隠しにそっぽを向いた。

波の向こうでは、デッキ10世の船がゆっくりと姿を消していく。
彼は胸に手を当てながら、
「ハート……次は必ず……！」とつぶやいた。

――恋する魚人の恋路は、まだ始まったばかりである。