姉妹チート

愛しさを祈りに変えて

（１）

　クリスマス。
　空と翼と天音は江口家のパーティ。
　僕達は残った家族と冬吾と冬莉の誕生日を祝っていた。
　愛莉の作った料理とケーキを食べながらテレビを見ている。
　愛莉に連絡があったらしい。
　翼と空は今日は帰らないそうだ。
　入試前に馬鹿な真似はしないだろう。
　僕はそう信じてる。
　愛莉は少し寂しそうだったけど。
　料理を食べ終えると順番に風呂に入る。
　僕が一番最後。
　風呂から出ると残っていたシャンパンを飲んでリビングでくつろぎ父さん達と話をしている。
　冬眞と莉子を寝かしつけた愛莉も混ざった。
　冬眞も莉子ももうそんなに手がかからないらしい。
　ただ放っておくといつまでも起きてるから大変なんだそうだ。
　純也は遠坂家に帰った。
　遠坂家のおじさん達は年末また海外旅行に行くらしい。
　毎年仲の良い事だ。

「冬夜さんは寂しくないですか？」

　愛莉が聞いてきた。

「そんな暇はないよ。まだ純也や茜、冬吾や冬莉、冬眞と莉子だっているんだし」
「それもそうですね」
「とはいえ、翼も空ももうあと少しで成人式だ。お前も少しは楽になっただろう？」

　父さんがそう言うと頷いた。

「天音もそんなに手がかからなくなったし大分楽になったかな」
「お疲れ様」

　母さんが言う。

「ありがとう」

　そんな話をしながらテレビを見ていた。
　ニュースを見ていた。
　相変わらずの野党の自分勝手な質疑と野次が繰り返し映されていた。
　ニュースが終ると皆自分の寝室に戻る。
　愛莉も火の確認等を終えると寝室に入って来た。
　明日は日曜日。
　とはいえ、徹夜で遊ぶほどの体力は残っていない。
　愛莉と一緒にベッドに入る。
　当然のように愛莉が抱き着いてくる。
　そんな愛莉の髪を撫でてやるとうっとりと愛莉は目を閉じる。

「愛莉は寂しいかい？」

　僕が愛莉にさっきの質問を返していた。

「そうですね、いきなり3人も子供がいなくなったのですから」
「愛莉のおじさん達はそんな様子全く見せなかったみたいだけど」
「パパさんは心配してたそうですよ。りえちゃんが宥めてたみたいです」　

　愛莉はそう言って微笑む。
　あの二人はもう第2の人生を満喫してるんだろうな。
　
「その為に冬夜君達を育ててきたんだ」

　そう言って笑っていた。
　父さんもまだ継続できるらしいけど、そろそろ身体がきついらしい。
　父さんは「まだやれる」と言ってるけど父さんの面倒くらい見れるからゆっくり余生を過ごして欲しいと考えてる。
　愛莉も母さんの心配をしている。
　最近は家事に加えて母さんの世話もしているそうだ。
　食事も両親には特別の料理を作っている。
　僕達ももう42。
　だけどまだ42歳。
　冬眞達の世話もしなければならない。
　もっと頑張らなくちゃ。

「あまり無理しないでくださいね。それと……」

　愛莉は僕をぎゅっと抱きしめる。

「偶には私にも構ってください」

　女性の性欲は40代でピークを迎えるんだそうだ。
　子育てに忙しい間はそんなゆとりはないけど、冬眞達も自分の事は自分で出来るようになってきた今、愛莉にゆとりができたらしい。
　そんな愛莉の要求を拒絶したことはなかった。
　育児に追われる中での愛莉の愉しみを叶えてやる事が亭主の務めだと思ってたから。

「わかってるよ」
「嬉しいです」

　こうして愛莉の相手をしてやっているから愛莉は全く老いを見せないのだろう。
　僕ももう少し頑張らないとな。
　まだ「年を取った」なんて言っていられる年齢ではなかった。

（２）

　今年も酒井リゾートフォレストで渡辺班の忘年会が行われてた。
　俺は水奈を迎えに多田家に寄る。
　カウントダウンが終ったらそのまま大宰府に初詣に行くつもりだ。
　もちろん合格祈願の為。
　それと少しは水奈とデートしてやりたいと思ったから。
　普段一緒にいてやれない分こういう時に一緒にいてやりたい。　

「高速のパーキングエリアでやるなんて絶対に許さないからな！」
「お前はその頭を108回どつかれないと直らないのか！？」

　水奈の父さんの言う事はたまに理解できない。
　理解しないでいいと水奈が言うので放ってるけど。
　観光ホテルのパーティホールを貸し切っての大宴会。
　IMEの所属歌手もライブを行っている。
　その為に国営放送の毎年恒例の歌番組も断るほどだ。
　それを口実にフレーズも地元に戻ってきている。
　ライブが終ったら年末年始は恋人と過ごすらしい。
　テーマパークは酒井グループの一部門だが、ホテルは酒井グループと如月グループの二つのグループが別々に運営している。
　今年は如月グループのホテルを利用していた。
　料理が上手い。
　そして光太は父さん達と一緒になって騒いでた。
　俺は断った。

「これから運転する奴に勧めるな」

　水奈にも注意した。
　水奈は不満そうだったので話をしてみた。

「水奈が卒業したら同棲しようって言ったな」
「それがどうかしたのか？」
「その時には、俺も20歳だ。酒が飲める」
「ああ、羨ましいな」
「水奈は俺一人飲むって寂しい真似をさせるつもりか？」
「……しょうがない奴だな」

　人を１人殺すくらい造作でもないだの、シベリアに送り飛ばすだの物騒な世の中で未成年の飲酒くらい大目に見てもらえるだろう。
　そうして楽しんでいるとあと5分で年が変わる時間になった。
　MCが始まる。
　そのして残り1分になるとカウントダウンが始まる。
　そして新しい年を迎えた。
　クラッカーが鳴って外では花火が打ち上がっている。
　皆「おめでとう」と挨拶をしていた。
　一通り挨拶を済ませると父さん達と水奈の両親に「じゃあ、今から行ってくる」と言う。

「寒いからやるときは暖房付けるんだぞ……いてぇ！」
「お前と学をいっしょにするな！」
「新年最初が肝心だって言うだろ！？」
「まあ、眠気を感じたら大人しくPAで仮眠しろ。それと山間部を通るんだ。凍結には注意して運転しろよ」

　水奈の母さんが言う。
　地元の車は冬でもノーマルタイヤで走っている者がほとんどだ。
　スタッドレスタイヤに交換する地域なんてごくわずかだ。
　そうして俺達は出発した。
　山の中にあるので早速凍結していた。
　そんなに長い区間走るわけじゃないし、万が一の時はチェーンをつけたらいい。
　AWDなのでなんとか通過出来た。
　湯布院ICから高速に入る。
　高速には凍結防止剤がばらまかれ、また車も通るのでそんなに凍結してる事はない。
　ただ路面が光っていたら気をつけろ。
　そう聞いていた。
　そんな注意をしながら運転をしていたらさすがに集中力が低下する。
　言われた通り途中のPAで車を止めて仮眠することにした。
　多分そうなるだろうと毛布を用意しておいた。
　水奈にも一枚貸す。
　すると水奈は抱き着いてきた。

「こうした方が暖まるだろ？」

　朝まで寝ていたら水奈がホットコーヒーを買ってきてくれた。

「少しは眠気飛ぶはずだ」

　福岡に近づくに連れて車の量が増えていく。
　大宰府に着く頃には長蛇の列ができていた。
　それは高速を出ても続いた。
　駐車場に止める頃には昼になっていた。
　お参りを済ませると昼ご飯を食べて給油して帰路に着く。

「がんばれよ」

　水奈がそう言った。

「ありがとう」

　そう返して俺は車を走らせる。
　夕食も外で済ませて水奈を家に送る。

「卒業旅行楽しみにしてる」
「ああ、俺も楽しみにしてるよ」

　だからそれまではデートはお預けだ。
　メッセージくらいは送るよ。
　そう言って家に帰る。
　家に帰ると風呂に入って勉強を始める。
　水奈も遠慮してかあまりメッセージをしてこない。
　だから寝る前に「おやすみ」と送ってやる。
「おつかれ」と返って来た。
　センター試験が目前に迫っていた。

（3）

　夕食を食べると風呂に入って勉強を始める。
　黙々としていても仕方ないと翼がテレビをつける。
　定番の歌番組。
　お笑いをつけていたらテレビが気になって勉強が手に着かないから。
　歌番組も終盤に差し掛かる頃お婆さんが年越しそばを作ってくれた。
　それを啜りながら休憩して、そして年を越す。

「あけましておめでとう」

　簡単に挨拶を済ませるとお婆さんたちからお年玉を受け取りそして再び勉強を始める。
　遊んでいる時は気分が高揚しているせいか朝まで持つけど勉強はそうはいかない。
　朦朧と勉強していても意味がないから寝ようと翼が言う。
　朝になってもまだ父さん達は帰ってこなかった。
　朝食を食べてまた勉強の時間。
　昼食の時間になるまで続いた。

「これ食べたら西寒田くらい行っておかない？」

　翼が提案した。

「初詣は高塚に行くって言ってなかったっけ？」
「もちろん行くけどさ、少しくらい息抜きしようよ」

　翼のお誘いを断る理由もないので受ける事にした。
　どうせ道が狭いし駐車場もないからと自転車で西寒田に向かう。
　お参りを済ませると出店の食べ物を買って食べる。
　学業成就の御守りを買って帰る。
　来たときは下り坂だったけど帰りは上り坂。
　2人でゆっくり自転車を押して帰る。
　家に帰ると母さん達が帰ってきてた。
　母さん達からもお年玉をもらった。
　礼を言うと部屋に戻って夕食まで再び勉強する。
　正月が過ぎれば最後の模試があってそして3学期がはじまってすぐに入試だ。
　不安はある。
　それでも父さんは大丈夫だと言ってくれる。
　今はただ頑張るのみ。
　かけがえのない青春をいつか誇る為に。
　最後の一ページを輝かせるために僕たちは今飛び立つときが来た。