-記憶の標-　村娘は聖剣の主に選ばれました　～選ばれただけの娘は、未だ謳われることなく～　番外編

杵島灯

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3.書庫の中　２

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「なるほど、そういうことだったのか。ありがとう、ローゼ」
「どういたしまして。アーヴィンのところには、こういうのなかった？」
「……なかったよ」

　ほんのわずかな間をおき、アーヴィンはいつものように穏やかな笑みを浮かべて答える。

「ふうん。じゃあ、お話はあった？　町や村には独自の話が伝わってることが多いんでしょ？　前の神官様が言ってらしたもの」
「伝わっている話も特にないな」
「……そっか」

　もしあるのなら聞いてみたかったが残念だ、と思いつつローゼはアーヴィンに笑ってみせる。

「まあ、伝わってないところだってあるわよね」

　言って、ローゼは首をかしげた。

「そういえば聞いたことなかったけど、アーヴィンってどこの――」

「話が伝わるには、皆みながその話を大切にしなくてはならない。『石になった嘘つき少年』も、グラス村でずっと大切にされてきた話なんだろうね」

「そう！　そうなの！」

　言われた内容が嬉しくて、ローゼは顔を輝かせる。

「グラス村ではね、最初に読んでもらう話が『石になった嘘つき少年』だ、って言ってもいいくらい、みんな大切にしてる話なの！　当たり前だけど、うちの村でこの話を知らない人はいないわね！」

「――そうか」

　誇らしい気持ちを籠めてローゼが言うと、答えるアーヴィンは灰青色はいあおいろの瞳を細め、どこか懐かしそうな表情になる。彼はローゼを見ているようで、実は遠くを見ているようでもあった。

　しかしそんな気がしたのもほんの一瞬のこと。

「そうだ、ローゼ」

　アーヴィンはすぐ、いつもの調子で口を開く。

「ローゼは朗読をしたことがあるかな？」
「朗読？」

　思いがけず嫌な言葉を耳にして、ローゼは顔をしかめた。

「……弟や妹に本を読んであげたことはあるわ。でもあたし、あんまり朗読は上手くないみたいなの。妹はともかく、弟たちには『姉ちゃんが読むと面白い本もつまんなくなる』なんて言われてね。それ以来、もう読んでないわ」

「そうか、やはり」
「え？」
「ローゼ」

　先には何も言わなかったかのような態度でさらりと名を呼び、アーヴィンは続ける。

「今度、皆の前で朗読をしてもらえないだろうか。そうだな、勉強の日の最後にでも」
「えええ！？」

　書庫の中に甲高い叫び声が響き渡った。
　思わず肩をすくめ、ローゼは上目遣いに神官を見る。

「……う、うるさくしてごめん。でも、アーヴィンが悪いのよ、急に冗談を言うから！　……あははは！」

　何とか流そうとローゼは乾いた笑い声を上げるが、アーヴィンの瞳は真剣だ。

「冗談ではないよ」

　言って、優雅な身のこなしで彼はその場に片膝をつく。
　唖然とするローゼを見上げ、アーヴィンは穏やかな声で繰り返した。

「ローゼ。今度皆の前で、朗読をお願いできないかな」

　どうやら冗談ではないようだと悟ったローゼの顔からは血の気が引いた。

「ちょ、ちょっと待ってよ！　なんで？　あたし、あんまり上手くないって言ったよね！」
「でも、ローゼは溌剌はつらつとした良い声をしているんだ。うまく朗読できさえすれば、きっと人々を引き込むことができる」

　皆の前で朗読と聞いて少々冷静さを失っているローゼだったが、かけられたのが褒め言葉であることは理解できた。

「え、えぇ……？　そう……？」

　思わず頬が緩むが、すぐにはっとする。

「だめだめだめ！　朗読なんて無理！」

　勢いよく首を左右に振りながら本を抱えて後退るが、一方でローゼは葛藤もしていた。

（……でも……アーヴィンの頼みだしなあ……）

　ローゼはアーヴィンとの初対面の際に思い切り失敗して以降、しばらくの間は彼を避けていた。そのことが原因でアーヴィンには迷惑をかけていたこともあったと聞き、実は彼に対して負い目を感じている。

（どうしよう……）

　しかしローゼは朗読に全く自信がない。

（もっとあたしが得意なことなら、絶対引き受けたのに……）

　片膝をついたままのアーヴィンを見ながら悩み、やがてローゼはおずおずと口を開いた。

「あのね。声を褒めてくれたのは嬉しいんだけど、あたし、本当に下手なんだと思うの」
「練習すればきっと上手くなれるはずだよ。私もできる範囲で協力する」
「うーん……」

　ローゼは小さくうなった。

　確かに今までは、ただ漫然と読んでいた。
　本腰を入れて練習したのなら、実は上手に朗読ができるのかもしれない。

（アーヴィンが聖典を読む時って、悔しいけどすっごく引き込まれるのよね。もしかしたら何かコツを知ってるのかも。ってことは、アーヴィンが助けてくれたら、あたしもあんな風に読めるようになるのかな）

　隠された才能を見せた時に弟や妹から向けられる尊敬のまなざし、それに周囲からかけられる称賛の声を想像したところで、アーヴィンが口を開く。

「私もぜひ聞いてみたいな。ローゼの声で読まれる物語は、どんなに素晴らしいだろうね」

　彼の声に後押しされ、ローゼは力強くうなずいた。

「分かったわ。じゃあ、あたし、頑張ってみる！」

　ローゼの宣言にアーヴィンは破顔する。
　彼の様子を見たローゼもまた、嬉しくなって顔をほころばせた。

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