約束のオーリオウル ～ 拷問中に目覚めた俺は人型兵器を駆る

第一章 復讐編

16 - 蹂躙

　メガフロートリゾート『スピカ』が国籍不明の潜水艦による攻撃を受けたという連絡を受け、宇佐美空軍基地より緊急発進スクランブルした第１６脚式飛行隊は、思わぬ妨害に遭っていた。
　それは『スピカ』で待ち受けていた一機のアサルトモービルが原因だった。

（こいつが蒼い悪魔ブルーデビル――！？）

　望遠カメラで捕えたその機影に、第１６脚式飛行隊隊長、青山雄吾少尉は思わずうめいた。
　青と白を基調とした、細身のシルエット。
　確かに悪魔ともいわれて納得できそうな、威圧的なフェイスカバー。
　機体はスピカ上空で静止し、動いていない。

『――こちら日本空軍。警告する。ここは日本の領空内である。領空内より直ちに退去しなければ攻撃を開始する。警告する――』

　随伴の戦闘機がオープンチャンネルで警告を開始する。中身は英語だ。
　心臓が熱くなっていくような錯覚を覚える。
　青山は実戦経験者である。
　第三次世界大戦以降、日本領空内に侵入する未確認機は増大の一途をたどっている。領空侵犯における対処のほとんどは彼らの役割だ。
　前世紀と違い、戦闘機の役割は現在、敵領空への侵入、偵察、そして強襲に特化している。アサルトモービルはそれを守る盾としての運用が主であった。
　だがその実戦経験のほとんどは、アサルトモービルにとって圧倒的有利な相手、戦闘機だ。

『未確認機アンノウン、警告に対する反応なし。これより――』

『こちら未確認機アンノウン』

　不意に、誰かの声が無線に割り込んだ。それは、予想だにしていないほど――若い少年の声だった。それも日本語だ。

『こちらに交戦の意図はない。ただちに引き返せば攻撃はしない』

　発せられた声は、あまりにも抑揚がない。
　そして同時に、それは『挑発』として受け取られかねない台詞だった。

『ここは日本の領空内である。直ちに退去せよ。当該空域に対する飛行行為は認められていない』

（熱くなりやがったな、アイツ）

　冷静に聞こえるが、挑発を受けてわずかにマニュアル通りのセリフが崩れている。

『警告はした』

『――威嚇射撃開始』

　戦闘機による威嚇射撃が始まる。たとえ直撃しても装甲の厚いアサルトモービルが簡単に落ちることはないが――そして、アンノウンが顔を上げた。
　姿勢が変わる。

『スラスター稼働音確認！　敵機、加速します！』

『全機、交戦を許可する！』

　管制室から許可が下りると、ほぼ同時。
　『蒼い悪魔』の肩のウェポンラックが稼働し、伸ばされた腕が『それ』を手に取った。

「近接質量兵装CMWだと？」

　近接質量兵装。Closed-combat Mass Weapon。
　それは柄から刀身までも漆黒で出来た剣、いや刀だった。全長五メートル、総質量一トンもの重量をもち、その刃先を高周波で振動させて切断する武器だ。

　アサルトモービルは常に接近戦ドッグファイトが予想される兵器だ。しかし接近戦といっても、機体と機体が触れ合うほどに接近することなどそうそうない。超高速で多角的に戦闘機動を行うアサルトモービルが接触すれば、双方ともに大破する。
　近接質量兵CMWはアサルトモービルでの戦闘のためではなく、強固な岩盤や敵基地の防壁を切断するために作られた装備だ。さらに閉所内でのアサルトモービル同士の接近、つまり戦闘機動が使えない場面での使用も想定されている。
　『兵装Weapon』と名がついていても、兵装として使用することなどほぼない。青山自身も使ったことがない。きわめて用途が限定された装備なのだ。

「……おもしれぇ、それで戦う気かよ！」

　青山の乗るアサルトモービル、VN2――通称、≪羅刹≫もまた戦闘機動を開始する。
　『ケイオス』戦術火器管制システムに従い、機体が武装を展開する。アサルトライフルを構えた≪羅刹≫は、敵機を照準内に捉える。
　だが――射程距離に入ったのは一瞬。敵機が唐突に照準内から消えた。

「なんっ――」

　最後に口を噤まざるを得なかったのは、自機を襲った唐突な衝撃だった。
　アラートが騒々しく鳴り響く。

　――青山の目には映らなかったが。
　彼に追随していた各機には見えていた。
　一瞬で加速して回り込んだ『蒼い悪魔』が、一撃で青山の機体の腕を断ち切ったところを。

『少尉っ！』

（コールサインで呼べ、クソがっ！）

　思わず悪態を垂れながら、青山は自機の損害状況を確認する。

（右腕は大破、アサルトライフルも落とした、やられた！）

　出力は七割まで落ちている。
　青山は手早く破損個所へのエネルギーラインをカットし、残存エネルギーを無事な箇所へと回す。

「全機警戒！　こいつは――」

　やばすぎる、と言葉にする前に。
　青山がアイカメラ超しに見たのは、腕と足を両断される部下の機体だった。　

『う、うわぁああああ！！』

「ネビー！　ベイルアウトしろ！　早く！」

　アサルトモービルは人型から離れれば離れるほど、すなわち手足を失うほどに出力が低下する。これは、アサルトモービルの抱える解決しがたい構造的な欠陥だ。

　その原因は、アサルトモービルの膨大な電気出力を支える出力源にあった。

　『それ』が火星から発見されたのは、二十一世紀のことだ。
　フロイドダイトと呼称される、火星から発見されたその物質は『人が触れることによってエネルギーを発する』という未知の性質を持つ。
　オカルトじみたこの物質だが、原子力と同等のエネルギーを、極めて小型な装置で安定的に供給することができる。
　もっとも、エネルギーとはすなわち熱であり、膨大な熱を持つ物質に人が触れるなど自殺行為である。だがそれを『人型の装置に取り付けて人が乗り込む』という迂遠な方法によって成立しているのがアサルトモービルなのだ。

　青山のように素早くエネルギーラインをカットして他に回せば、飛行するぐらいは出来る。だが、それを判断し実行できるほど、青山の部下は実戦慣れしていなかった。

　それでもベイルアウトに成功した部下にほっと息を吐いて、青山は空を舞う青い機体を睨みつけた。

『ダメです隊長！　速すぎる、こんな――』

『クソ、クソがぁああああ――！』

　――悪魔だ。

　空を舞い、直角に折れ曲がり、加速と減速を巧みに使い分け、まるで踊るように敵を追い詰める。

　スラスターをあんなにも同時に操れるものなのか？
　よほど異次元の制御システムを積んでるというのか？

（違う）

　青山は胸中で巻き起こった疑問を否定した。

（あれは、パイロットの腕だ）

　機械制御というには、あまりにも人間じみた動きだった。
　機体のフレームが悲鳴を上げている。パイロットの腕に、機体がついていけていない。

「……蒼い悪魔ブルーデビル」

　戦慄と共に呟く。
　あれがすべて、パイロット一人の腕で実現しているとしたら、正真正銘の化け物だ。

　腕を失った青山の機体では、もうあの悪魔には追いつけない。
　部下が蹂躙されていくのを、彼はただ、何もできずに見ているしかなかった。

　――結局。第１６脚式飛行隊は、全機が行動不能な損害を負ったが、死亡者は一人も出なかった。

　手を抜かれたことに、青山は腹を立てなかった。
　幸運だと、そう思った。
　ただ、無線で聞いた抑揚もない少年の声が、何度も青山の脳裏にリフレインしていた。