ＤＥＡＤ ｏｒ ＡＬＩＶＥ

第二章 ブラッド・レーベル

第24話 街の掃除屋⑥

「出口はこの先なんだよな？」

「はい……。この地図が合っていれば、ですけど」

 俺と八崎は、地下道で会った女の子を挟むようにして、出口までの道を歩くことになった。八崎は、彼女の様子を伺いながら言葉を投げかけている。彼女が持っていた地図によれば、もうすぐで地上に出られるとのこと。一刻も早くここから出たいところだけど、彼女のこともある。

 細心の注意を払い、進んでいった方がいいだろう。この先で、敵が待ち構えている可能性だって充分あるのだから。


「そういえばお前、なんで捕まってたんだ？」

「なんでって……私にもわかりません。気が付いたら、倉庫みたいなところに閉じ込められてて」

「それは、いつからだ？」

「目が覚めたのは、ついさっきです。それで、何か『誰かが逃げ出した』って騒ぎが聞こえて、周りの様子を伺ってたんです。そしたら誰もいないみたいだったので、机の上にこの地図が置いてあったし、それで……」

「この地下道に来て、偶然俺たちと出くわしたってことか」

「はい……」


 俺たちに対する警戒心が少しは解けたのか、八崎の問いに対し、彼女は先ほどよりも流暢に話してくれた。彼女の話が本当なら、なぜ彼女は捕まっていたんだろう。何か理由があるのだろうか。

「それで、お前は……成瀬、止まれ」

「え？」

 つい後ろに注意がいってしまっていて、前方に近づいている危機に気づくのが遅れてしまった。八崎に言われて前を見ると、そこには妙な猿の面を付けた人間が立っていた。黒いコートに身を包んでおり、両手には真っ赤な手袋が嵌められている。

 ……間違いない、あの時金髪野郎を攫った奴と同じお面だ。やはり、コイツらが攫ったんだな。今すぐにでも奴の居場所を聞き出してやりたいところだが、素直に教えてくれそうにもない。さて、どうしたもんか。

 それに、コイツらがブラッド・レーベルなのかどうかも確証がない。どっからどう見ても普通の不良集団って感じじゃないのは分かるが、それ以外の情報が少なすぎる。

『あーやっぱりお仲間がいたんですねー。師匠の読み通りです』

 その時、聞き覚えのある声がした。といっても、それも機械的な無機質な声だが。俺が捕まっていた倉庫にいた青鬼だ。俺たちが今立っている場所は十字路のようになっており、前方に先ほど現れた黒コートが一人、そして左側に青鬼と赤鬼、倉庫で出会った大男が立っていた。それに、右側の通路を見ると、そこにも猿の面をつけた人間が一人座り込んでいることに気が付いた。

 よく見ると、そいつの面は、口を塞ぐように手が描かれており、左の大男は耳を塞ぐように手が描かれていた。前方の黒コートは、何とも不気味な表情の猿が描かれている仮面を身に着けている。

「……成瀬、八崎。アイツは多分、ブラッド・レーベルのリーダー死猿しざるって奴や。右に座り込んどるナイフ持っとる奴が幹部の言え猿いえざる。ほんで左のでっかい奴が、成瀬が話しとった聞こえ猿きこえざるや。コイツらがブラッド・レーベルと見てほぼ間違いで」

 後ろから、小宮山が小声で話しかけてきた。コイツら、街の掃除屋と呼ばれているブラッド・レーベルか。仮面で相手の顔が見えないっていうのもあるが、何とも言えない不気味な雰囲気だ。

『さて、捕らえ猿？ 色々と説明してもらおうか』

 前方にいると不気味な面を付けた人物が口を開いた。声はボイスチェンジャーで変えているのか、機械的な声だった。仮面を付けているせいで正確にはわからないけど、恐らくこちらに向かって話しかけていると思う。

 捕らえ猿って、誰のことだ？ 小宮山からの情報にはなかったけど、奴らの仲間にそんな奴がいるのだろうか。だとしても、今この場にはそれに該当する奴はいないはず……。

 と、そこまで考えたところで、一つの答えにたどり着いてしまった。一人だけ、該当する人物がいる。俺たち3人の視線は、自然と彼女に集まった。

「お前は、やっぱり奴らの仲間だったってわけか」

 八崎が、殺気を込めながらそう言った。彼女は泣きそうになりながらその言葉を否定する。

「わ、私はこんな人たち知らない……！」

「…………」

 八崎はそれ以上何も語ることなく、彼女を睨み続けていた。どちらの言葉を信じるべきか考えているのだろう。だが、どっちみち状況は最悪だ。なぜなら、奴らは俺ら3人のことも捕獲したいはずだからだ。逃げ出したのは俺たちも同じだからな。彼女が敵だろうと味方だろうと、俺たちが危機にさらされていることに変わりなはい。

 それに、彼女が敵の場合、人質に取って逃走する手立てを見つけることもできるかもしれないが、奴の言葉からして、彼女はコイツらの裏切り者である可能性も出てきた。奴らは彼女を殺そうとしているかもしれない。そうなれば、彼女を人質に取っても意味がないということになる。

「チッ。コイツは見捨てていくべきだったか……」

 舌打ちしながら、八崎がそう呟いた。確かに、今の状況から考えればそれが正解だったかもしれない。でも、あんなところに女子を1人に置いていくのが正解だったなんて……。


「おい猿野郎。お前らの目的は何だ？」

『これはこれは、紅の特攻隊長様。もしかしてこの件には、紅巾族も関係しているんですか？』

「て、てめえ……！？どこまで知ってやがる！？」

 八崎と死猿の間には、とんでもなく冷たい殺気が飛び交っていた。痛みを感じない俺ですら、針を刺されているかのような感覚に陥った。痛みっていうのは、こういうものなんだろうか。

 というか、いま紅巾族がどうとか言っていたな。それに、紅の何とかって。八崎に向かって言ってたとしたら、八崎は紅巾族に関係があるってことか？いやでも、あの時八崎は……。

『まあいいです。私たちとしても、貴方と直接揉めるのは面倒だ。八崎さんは、このまま出口までご案内いたします。ただし……』

「ただし？」

『そちらの青年と眼鏡の少年。それから、そこの裏切り者は引き渡していただく』

 不気味な面を付けた人物は、そう言って俺と小宮山、先程出会った彼女を指差した。指を差された彼女はヒッと小さく声を挙げ震えていた。

『3人は大人しく付いて来てください。でないと……』

「でないと、何だよ？ 悪いが、コイツらは俺の連れなんでね。コイツらに手を出すなら、俺と揉めることになるぜ」

『…………』

 八崎の言葉を聞いたお面野郎は、懐から拳銃を取り出し構えた。銃なんてものは実際には見たことがないけど、あれは恐らく本物だ。その銃口は、真っ直ぐ俺に向けられている。

『死ぬことになる』

 脅しではない。こいつは本当に撃ってくる。本能がそう警告していた。余計な抵抗をするなと。

 聞こえ猿も同様に銃を構えており、青鬼と赤鬼は鉈、右側の通路に座り込んでいる奴は切っ先が鋭く研がれたナイフを所持していた。どいつもこいつも、今にも襲い掛かってきそうな雰囲気だ。

 半端な抵抗は無意味だ。言葉による説得も不可能。出口はもうすぐそこだというのに、その道も立ち塞がれている。走り抜けるのも無理だ。引き返そうにも、素直に見逃してくれる訳もない。

 万事休すか……。そう思った、その時だった。