石橋を叩いて渡れ、冒険者人生

仲違いを始めた災難と災厄は、時として自暴自棄になり周囲を巻き込む

　この小さな街で道具屋を営むポソムは、昨晩深酒をした為に二日酔いの頭を重たそうに振る。

　最近酒場で働き始めたマルタナと言う名の美人と話す為に酒場に長居してしまった。もう店を開ける準備をしなくてはならない。カーテンを開き窓をあけた。
　
　今日の天気を確認する為に空を見上げたポソムは言葉を失った。自分はまだ夢を見ているのだろうかと。空にあるのは、雲でも太陽でも無く一面の炎だった。
　
「エルド。ターラはお前と同じ技を使ったのか？」
　
　タクボはエルドが以前森で使った姿を消す暗殺術を思い出し全身黒衣の少年に問いかける。

「違うよタクボ。あの技はこんな屋内では使えない。僕には彼女が音も気配も無く消えたように見えた」
　
　黒髪の元暗殺者は、額から汗を流しターラが座っていた椅子を凝視している。
　
　サウザンドが立ち上がり、店を飛び出して行った。その後をチロルが追う。
　　
「おい待てチロル！」
　
　タクボが叫んた時は、弟子の姿は店の外に消えた。仕方なくタクボとエルド、ウェンデルも席を立ち二人の後を追った。
　
　中央広場に続く道を死神と少女が並んで駆けている。死神は自分の速度に平然と並走する銀髪の少女に忠告する。
　
「少女よ。この先は未知の危険が予想される。店で待機した方が良いぞ」
　　
「私、サウザンドさんに謝る為に付いて来たんです。以前、仲間の人を殺してしまいました。本当にごめんなさい」
   
　 死神はチロルの意外な謝罪に細い目を見開いた。あの無感情に見えた銀髪の少女は、一月で随分様変わりしたように見える。良い師と巡り会ったと言う事かとサウザンドは感じていた。
　
「気にするな少女よ。そなたは我が身を守る為に行動した。私はそう理解している」
　
　サウザンドはそう言い切った。待機命令を無視した挙げ句少女に倒されたとあっては部下と言えど庇いようが無かった。
　
　チロルはどんな言葉を返していいか分からないと言った表情だ。死神はそんな少女に優しく微笑んだ。
　
　サウザンドとチロルが中央広場に到着した時、それは正にこの小さな街の空に一面の炎が広がった時だった。

　天井炎火方位陣。それは、敵を逃さない為に炎の天井だった。炎は空に百メートル四方までに広がっている。
　
　真紅の髪の賢人アルバは、組織への復讐者ラフトとモグルフから目を離さなかった。二人がこの呪文を使った様子は無かった。
　
　だとすると、四兄弟の内のまだ姿を見せていない二人のどちらかがこの呪文を発動させたと見るべきだった。これ程の規模の方位陣をアルバは見た事が無かった。
　
「飛ばないんですか？　最初に殺した賢人は一か八かであの炎の天井に飛び込みましたよ」
　
　ラフトのつり上がった唇の端がさらに角度を上げる。
　
「悪趣味だな。今のお前の顔を鏡で見せてやりたい気分だ」
　
　アルバは嫌悪感を込めて学者風の外見を有するラフトに向かって吐き捨てた。
　
「逃げる為に飛び込んだまでは良かったんですが、案の定火だるまになって落ちてきましたよ。その後はもう虫の息だったので、たった三十五回しか切り刻む事が出来ませんでした」
　
　四兄弟に最初に殺された賢人はアルバの部下だった。ラフトの物言いにアルバは怒りが込み上げて来る。
　
「長い逃亡生活で精神に余程支障をきたしたようだな。四兄弟の内の他の三人も同じように壊れているのか？」
　
　アルバの毒舌も聴こえないかのように、ラフトの表情は異様さを通り越し狂人のような顔に変化していく。
　
「他の兄弟は知りませんが、逃亡生活は僕にとって孤独な日々ではありませんでした。貴方達賢人にどの方法で復讐するか。それを想像するだけで夜も眠れない程興奮した物です」

　ラフトの声には、薄暗い歓喜の感情が垣間見えた。
   
「我々の組織が君の人格形成に貢献したようで何よりだ。時に聞くが、君達の両親も同じように精神が異常だったのかな？」
　
　アルバの挑発の言葉に、ラフトの眼鏡の中の目の色が一変した。
　
「貴様等賢人が亡き両親を侮辱するかぁ！！」
  　
　子供のような声で絶叫し、突進して来たのは次男のモグルフだった。アルバとロシアドは倍の人数を相手に逃げ場も閉ざされた。

　この上は四人の兄弟が揃うまでに一人でも敵の数を減らすしか勝機は無かった。挑発に乗って来たこの隻腕の男を確実に仕留める。

　アルバはそう標的を定める。それは、この戦局を覆す最初で最後の機会だった。
　
　
　······この街の教会の屋根の上に隻眼の男が立っていた。屋根の上からは中央広場が一望出来た。空一面に炎を出現させたのは長男ザンドラだった。
　
　天井炎火方位陣の呪文はその形を維持するのに膨大な集中力を要する。術者のザンドラは敵に姿を晒す訳には行かなかった。

　モグルフとラフトが先陣を切り、ザンドラが後方支援する。それが彼等四兄弟の基本戦術だった。そして、最後の切り札は末の妹ターラだった。
　　　
「我ら四兄弟の最強剣士のその力。冥土の土産に脳裏に刻み込んで逝くがいい」
　
　罪を悔い改め、神に祈りと感謝を捧げる教会の上でザンドラは不吉な笑みを浮かべた。彼等四兄弟にとって、神の存在など失笑の対象でしか無かった。在るのは目の前の残酷な現実。ただそれだけだった。
　
　モグルフがアルバの間合い入る前にラフトが何かを手のひらから投じた。金貨が三枚。それは、ロシアドに向けられて放たれた。
　　
　その金貨を見た瞬間、アルバに悪寒が走った。四兄弟の血の半分がバタフシャーン一族と知ってからアルバはある予測を立てていた。四兄弟にバタフシャーン一族と同じような能力が備わっていると言う予測だ。
　

「いにしえの契約に従いて、その血と肉を我ら一族に捧げよ！」
　
　ラフトが呪文を唱えた。詠唱が終わると、三枚の金貨は白い光と共に形を変えて行く。
　
　白い光が消えると魔物が三体現れた。子供程の身長には大きすぎる茶色いローブを羽織っている。

　手足はローブに隠れて見えない。フードからは顔も見えなかった。否。見えないのでは無い。顔が無いのだ。

　フードの中には暗闇があった。その暗闇には三つの目が浮かび、鞭のように長い舌が飛びてでいる。
　
　「闇のローブ」金貨級の魔物の名がそれだった。闇のローブの舌に触れると、特殊な毒で半日は動けなくなる。

　舌で獲物を巻取り、フードの暗闇に引きずり込む。どんな巨漢でもこの小さいフードの中に吸い込まれてしまう。

　暗闇に吸い込まれた者がどうなるか、生者に知る者は居なかった。
　
　アルバの予測は最悪の形で現実となった。闇のローブが三体一斉にロシアドを包囲する。三枚の舌がロシアドを拘束する為に鞭のようにしなる。
　
　 だが三枚の舌は突然動きを止めた。舌だけでは無い。黒いローブの身体も動かなくなった。

　黒いローブが段々と石化して行く。ロシアドは石像と化した金貨級の魔物を無造作に剣で破壊した。
　
「これは驚きましたね。古代呪文、石化の呪文。それを使える者が居たなんて」
　
　ラフトは感嘆の声と共に兄モグルフに警告した。術者の目を見ると石化の呪文をかけられるからだ。

「今だロシアド！　この隻腕の男を仕留めるぞ！」
　
　アルバが部下に連携を命じた時、アルバの背後に灰色の髪をした女が突如現れた。
　
「アルバ！　後ろだ！」
　
　アルバに警告したのはタクボだった。アルバの耳に旧友の声が聴こえた。だが、ターラの剣速はアルバの回避を許さなかった。
　
　青い瞳を見開き、ターラの一振りはアルバの背中を切り裂いた。
　
　タクボ達が中央広場に到着し、アルバに危険を知らせたが間に合わなかった。
　
　アルバは姿勢を崩し、前のめりに倒れると思われた。その刹那、アルバは振り向きざまに強烈な斬撃をターラに叩き込んだ。
　
　ターラは両手で握っていた剣でその斬撃を防ぐ。アルバの白いローブの中から、鈍い金属音と共に何かが落ちてきた。

　それは、今しがたターラに切られた鎧だった。アルバはローブの中に甲冑を身に着けていた。
　
　勇者の剣と同じ素材のこの鎧を切り裂さかれた。アルバはこの事実に驚きを隠せなかった。

　この四兄弟の所持している剣は、魔王の居城から強奪した剣だとアルバは報告を受けていた。勇者の剣を改造した魔王軍の刀工が優秀なのか。使い手が達人なのか。アルバはその両方だと判断した。
　　
「金髪······青と魔の賢人······石化の呪文······マルタナ姉さん······恋人······」
  
    傍に居たサウザンドにも聞こえない程、チロルはか細く呟いた。その大きな瞳は、ある一点を見つめていた。

　アルバはターラとモグルフに挟撃されようとしていた。上司の危機にロシアドは救援に向かう。

　駆け出した瞬間、ロシアドの足元の石畳が崩れた。地下から何者かが飛び出して来た。
　
　 黒い毛に覆われた熊のような生き物が咆哮し、太い両腕でロシアドを拘束する。通常の熊より倍の大きさだ。牙は鋭く両手両足の爪も長く鋭利だった。
　
　金貨級の魔物「人食い巨大熊」特筆すべきはその腕の力だった。力だけなら魔物の中でも最強クラス。その腕に掴まれたら人間の骨など粉々にされてしまう。
　
　人食い巨大熊の恐ろしい程の腕の圧力にロシアドの表情が苦悶に変わる。彼が身に着けているアルバと同じ鎧が無かったら即死している所だった。
　
『あの気味が悪い学者男は、金貨を石畳に潜ませていたのか！』

　アルバは内心舌打ちした。部下の救援に向かう余裕は彼には無かった。青い瞳の女の斬撃を受けるだけ精一杯だ。

　この華奢な身体で、男が使用する大きさの剣を自由自在に振り回している。

『この灰色の髪の女は剣の天才だ！』

　アルバは吹き出る汗を拭う暇も無く、後ろからモグルフが迫る。
　
　アルバにはモグルフの攻撃を避ける方法が無かった。モグルフの太い左手が振り下ろされた。

　その瞬間、モグルフとターラが吹き飛んだ。タクボとサウザンドが同時に衝撃波の呪文を放っていた。それは、ラフトがロシアドにナイフを放った時だった。
　
　金属音と共に二本のナイフが弾かれた。ロシアドの胸に突き刺さる筈だったナイフは、人食い大熊に羽交い締めにされているロシアドの足元に落ちた。
　
    ラフトは自分とロシアドの間に割って入って来た何者かを観察した。銀髪の髪を三つ編みにしている少女だった。

　革の鎧を身に着け、右手には小ぶりの剣を握っている。その大きな瞳は近い将来中々の美人になりそうな器量だった。
　
　ラフトの投じたナイフには特製の猛毒が塗られていた。賢人がこの猛毒に何時間耐えて憤死するか。

　それを記録と観察するのがラフトにとって至福の時間だった。その楽しみを邪魔した少女に、ラフトは穏やかでは居られなかった。

「お嬢ちゃん。そこを退いてくれないかな？　僕達は賢人達意外は無益な殺生はしない。だが、邪魔立てする者は例外無く殺すよ？」
　
　ラフトから笑みが消え、眼鏡の中の両目が異様に見開いた。
　
「退きません。この金髪の人が殺されたら、マルタナ姉さんが困ります」

　チロルの物言いは穏やかだったが、そのこぼれそうな大きな瞳には強固な意思の光があった。
　
「お嬢ちゃんにも何か事情があるようだね。でもね。大人を余り怒らせるとあの辺りに居る君の仲間達も死ぬ事になるよ？」

　ラフトは不気味な表情で銀髪の少女に警告する。
　
「死なせません。誰一人。私は、私が大事と思う人を必ず守ります」

　タクボはサウザンドとアルバの元に駆け寄った。タクボはその間のチロルの言動を見て、言葉に表せない何かが胸の中に込み上げてきた。この娘は必ず人間らしく変わる。タクボはそう確信した。
　
「その凛とした言葉と佇まい。君を育てた両親は余程立派な方達らしいね」
　
　ラフトは少女に嫌味を言うつもりが失敗した。この銀髪の小娘は自分が遠い昔失った物を持っている。そんな羨望がラフトを苛立たせた。

「私の師匠はお金に細くてお酒にだらしない。加齢臭が出始めて破れた服も平気で着て恋人も出来る宛も無い。平穏が口癖なのに騒動に首を突っ込み言動に一貫性が無い人です」

　チロルの言葉にタクボは心の中で呟く。
　
『我が愛弟子よ。気のせいだと思うが一つも褒められていないように聞こえるぞ。いや、私は大人だ。聞こえないふりぐらい造作も無い。言葉の刃で心を裂かれても何事も無かったように振る舞えるぞ。心配するなチロルよ』
　
「そんな師匠は、私の一番大事な人です」

　チロルは何気ないの声色でそう言い切った。対してラフトの苛立ちは徐々に怒りに変わって来た。

『そんな純粋な目で僕を見るな。僕だって好きで心を無くしたんじゃない。そうするしか無かったんだ。あの地獄の日々を正気でいる為には』
　
　ラフトの目にはロシアドはもう入って無かった。目の前にいる邪魔な銀髪の小娘をどう処理するか。学者風の男は舌なめずりをしながら熟考した。
　
　タクボとサウザンドはアルバの左右に立った。アルバの汗が引く様子が無い。やはり背中に傷を負っている様子だった。
　
「アルバ。背中の傷は深いのか？」

「致命傷では無い。が、浅くも無いな」

　タクボの問いにアルバが答えると、サウザンドが愛用の長剣を腰から抜いた。

「賢人よ。そなたの予想通りに事が運んだようだな」

　サウザンドの言葉に、アルバは無言で笑みを浮かべる。
　
　サウザンドは事前にアルバから聞かされていた。改造された勇者の剣を奪った者がこの小さな街に現れる可能性があると。
　
　主君の居城を襲った者達に報復をする為、死神はこの小さい街を再訪した。黒いローブを纏った者達が手にしている剣には、魔王軍の紋章が刻まれていた。見誤りようが無い。副司令官と刀工達を殺害したのはこの四兄弟だった。
　
　死神の細い目が殺意の色に変わる。主君の居城に攻め込んで来た冒険者達を殲滅させ、世界中にその名を知らしめた魔王軍序列一位の死神は、その力を解放しようとしていた。
　
　タクボの望む平穏な日常とは真逆の光景が、この中央広場に展開しようとしていた。