青天の霹靂は、村娘の一言から

あれ、こいつ天然なの？

　······深い眠りの底から、私の意識は突然乱暴に引き上げられた。家の外から聞こえる怒声や叫び声で、私は文字通り飛び起きた。

　寝室のドアが乱暴に開けられ、両親が叫ぶ。

「リリーカ！　逃げるんだ！　魔族が攻めてきたぞ！！」

　私の隣で寝ていた弟は、瞼を擦り状況を把握していなかった。私は急いで外に出る。外は漆黒の闇の中、馬の鳴き声や火矢が飛び交っていた。

　それからの記憶は、所々抜け落ちていた。隣家に住む親しい老婆を助けに行ったのが私の運の尽きだった。

　老婆を馬車に乗せた所で、私は魔族の連中に捕まった。私は魔族達の馬車に乗せられ連行された。

　狭い荷台に押し込められた私は、足元に置かれていた麻袋を絶望感と共に見つめていた。私の命など魔族の連中にとって、この荷袋一つと等価なのだ。

　······私は十八歳で死んでしまう。こんな事なら、村一番の美青年、フェトに告白しておけば良かった。

　でも。告白しても結果は分かりきっていた。ライバルが多すぎのだ。村で一番の美人ネイル。村でニ番の美人サラン。村で三番の美人ケイト。

　村で四番の······。ちょっと待てよ？　私は村で何番目だろう？　両腕は縛られていたので、指を使わず頭の中で自分の順位を数えていた。

　私は十四番目くらいかな？　ん？　あれ？　あの小さな村でこの順位。どんだけ絶望的なんだ私。その時、魔族の兵士の声が聞こえた。

「出るんだ娘！」

　馬車はいつの間に停車しており、私は恐怖に怯えながら馬車から降りた。

　目の前には、魔族の居城がそびえ立っていた。水が張られた堀の上に、強固な二重の城壁が広がる。

　左右に城壁塔。巨大な居館の上には、空高く伸びていく塔があった。

　二人の兵士に挟まれ私は城門をくぐった。長い廊下。いくつもの階段。それが終わると広い回廊で出た。

　前の方から、こちらに歩いてくる人影がいくつか見えた。私の左右に立つ兵士が一斉に跪く。

「人間の娘！　頭が高いぞ！　目の前の御方は、この国を統べる御方だぞ！」

　魔族の兵士の言葉を、私は半ば聞き流していた。私の村を襲った悪の元凶が今、目の前に立っていた。

「ん？　この人間の娘は何だ？」

　この魔族の国を統べる御方とやらは側近と思われる連中と手にした何かの資料を見て話し込んでいたのだろう。悪の元凶は私に気づき問いかけて来た。

　悪の元凶は若かった。まだ二十代前半と思われた。なぜか寝癖がついた金色の髪。紅い瞳。尖った両耳に高い鼻。細い顎と同様、身体も細身だった。

　身長はそれ程高くない。小柄な私より頭一つ分高いくらいだ。育ちそ良さそうな顔。要するに苦労知らずだ。こいつ。

　白を基調とした高価そうな生地の衣服を着込んでいる。腰には何かの石で出来た杖を帯びていた。

「は！　タイラント様！　この娘はタタラ村の捕虜でございます。恐れながら、他の村の者達は逃走致しました」

　兵士の報告に私は耳を疑った。捕虜が私一人？　そんな事ってあるの？　どんだけ手際が悪いの？　この魔族の兵士達。

　でも父さん。母さん。弟のイシトは無事逃げれたんだ！　良かった！　この兵士達が無能で！　ありがとう！　役立たずの雑兵達！

「······ふむ。村娘。お前に聞きたい事がある。まずは名を名乗れ」

　タイラントと呼ばれた若い魔族が、私を見下ろしていた。兵士が無理やり私の頭を抑え、跪かせたからだ。

　······私は覚悟を決めていた。どうせ私は殺される。なら、その前に言いたい事を言ってやるわ。

　幸い私の他に捕虜はいない。後顧の憂いはないわ。私は兵士手を振り払い、立ち上がった。

「あんたね！　人に名前を聞くときは、自分から名乗るって親に教えてもらわなかったの！？」

　左右の兵士達が驚愕の表情をしていたが、私は完全無視した。

「何の恨みがあって私の村を襲ったの！　何の権利があって私達の暮らしを奪うの！　何の為に人間を傷つけるの！」

　······言った！　言ってやったわ！　私は足の震えが全身まで伝染してきた。これでいいの。スッキリして死ねるわ。

「え？　魔族は人間を殺したらいけないのか？」

　······はい？　何を言っているの？　この金髪魔族。

「私はそう教育を受けたのだが。娘。お前は違うと言うのか？」

　金髪魔族は真顔で私を見ている。私は死を覚悟したついでに、もうひと暴れする事を決めた。

「あ、当たり前でしょう！　命を奪う権利なんて誰にもないわ！あんたが受けた教育なんて、あんたを洗脳する為のでたらめよ！」

「······洗脳？」

　金髪の魔族は両目を見開き絶句した。ろう人形のように固まり、しばらく微動だにしなかった。

「······娘。私が教えられた事が違うと言うのなら、お前が受けた教えを私に言ってみろ」

　······何を言っているのこいつは？　本気で言っているの？　ふざけて言ってるの？　この金髪魔族の真意が分からない私は、覚悟ついでに最後の大暴れをする事にした。

「······人に物を頼む時は、お願いしますって頭を下げて言うの！　いちいち基本的な礼儀が欠落してるわよあんた！！」

　大理石が敷き詰められた回廊で、私の左右の兵士は顎が外れるかと思う程、大口を開けて固まっていた。

　金髪の魔族の周囲にいた側近も蒼白な顔をしている。金髪の魔族は私に一歩近づいた。

「······私の名はタイラントだ。娘。そなたが受けた教育を私に教えてくれ。この通りだ」

　金髪の魔族は私に頭を下げた。あれ、こいつ天然なの？　死を覚悟した私は、もうやり残した事が無くなり途方に暮れた。