ダウナー先輩ＯＬは、今日も後輩くんを好きなことに気付かない。

第2話 士郎は今日も気付いてあげない

　夜、会社のエントランス前。残業帰りの二人。

　人通りも少なくなった街で、恋雪は士郎と並んで歩いている。ふたりとも、なんとなくゆっくりとした足取りだった。

「お疲れさまでした、東雲先輩。今日の資料、無事に仕上がりましたね」

　士郎が労いの言葉をかける。帰路につく会社員たちでエントランスは満員だったが、その言葉はしっかりと恋雪の耳にも届いている。

　恋雪は士郎の言ったことを聞き逃したことなど過去に一度もなく、絶対に反応できるほど。疲れがあっても決して無視はしない。

「……ううん、結城さんが細かいところまで見てくれてたから、私、助かっただけですよ……」

「それでも、頼りになるのは東雲先輩です。やっぱり、僕は先輩と組んでる時が一番やりやすいです」

　士郎がさらりと口にする。その言葉に恋雪は、少しだけ胸が高鳴っているのを知る。

　手を当ててみるも、どうにも治らない。収まらない。

　無意識に鎮めようと実践するが、鼓動が止むことはない。恋雪は若干困惑したような表情をして、すぐに自分を落ち着かせて、平常心に戻す。

「……そうやって、またすぐ褒める……。はぁ……ずるい人ですね、結城さんって……」

「えっ、ずるい……ですか？」

「……うん。だって……そんなに優しくされたら……、期待しちゃうじゃないですか……。私、馬鹿みたい……」

　ふいに立ち止まって、夜風にふわりと髪を揺らしながら、恋雪は少しだけ士郎の顔を見上げる。

　いつものジト目が柔らかくなり、悩みを含んだ瞳になる。

「……結城さんって……他の子にも、そうやって優しいんですか？」

「いえ……。僕がこんなに気を遣うのは……東雲先輩だけです」

　恋雪が目を伏せ、そっと笑う。

　笑っているが、これは精いっぱいのもの。精いっぱいに平静を装っているもの。

　また心拍数が上がる。徐々にそのペースが速くなり、苦しいくらいに変化する。

「……そっか……じゃあ、もうちょっと……頼っても、いいのかな……？」

「もちろんです。むしろどんどん頼っちゃってくださいよ。僕、先輩のためならいくらでも動きますから」

「……ほんと、そういうところ……ずるい……。でも……そういう結城さんが、私は……結構、カッコいいと思います……」

　その言葉に士郎が一瞬固まり、照れたように笑う。

「……えっ、それ、今……わりと大事なことをおっしゃいましたよね？」

「……あれ？　そうでしたか……？　気のせいじゃないですか……？」

「気のせい……ですか？」

「……ふふ、わからないなら……もう教えてあげません」

　全身に音が響いていた。恋雪は自身の耳の内側から鳴っているように、彼女の全身に響き、そして心にも影響を与えていた。

（ドキドキしてるの……バレちゃう……）

　きっと仕事疲れのせいだ、と恋雪は脳内で結論づけた。それが正解だとする答えはない。

　士郎は不思議そうに恋雪を見つめていた。真っ赤になっている耳を目にして、原因と思われる複数の考察が頭の中を飛び交っている。

（仕事、いっぱいあったもんな……。疲れてるよなそりゃ……。俺がもっと出来るやつなら、先輩の分まで全部やるのに）

　士郎の考察に一瞬迷いが生じる。恋雪の疲れはたしかにある。しかし疲れているのであれば、耳が赤くなる関わりはないはずだ、と。妙に思う士郎だったが、士郎自身も疲れているのか、恋雪への察しが悪くなっていた。

（疲れだな、多分……。俺も頑張ったし、頭が回らなくなってる……。栄養剤でも買って帰るか）

　家の方向が途中まで同じである二人は、仕事終わりに一緒に帰っていくのが日課になっている。

「先輩、今日は早く家に帰って休んでください。僕はコンビニ寄ってからなので」

「えっ……」

　狼狽える恋雪。胸に手を当てて考える。

（ドクンドクン）

　変わらず速かった。

「そうですね……。今日は別々で帰りましょうか……」

　いつもとは違って二人は別れて帰宅することになった。

（あっ）

　恋雪の笑顔の裏に隠れた落胆を見つけた士郎は、申し訳なさを感じながら彼女に言葉をかける。

「お疲れ様でした。先輩」

「はい。お疲れ様でした。また明日……ですね……」

　今日も後輩は気付いてあげなかった。



　◇◇◇◇



（きっとこの動悸は、疲れのせいだ……）

「……んなわけないだろ、バカかよ俺！」

　コンビニで一人、ブツブツ言っている士郎。栄養剤を買った意味をなくしてしまった。

「かわいいがすぎるだろ……マジで……」

　結局酒まで買っていった士郎だった。